永乐帝因何错斩清官周新

据《明清十大奇案》

锦衣卫横行乡里

　　明成祖永乐十六年(公元1418)的一个夏夜，浙江按察使周新，在书房里审阅最近杭州市民递上来的状纸，已经整整三个时辰了。从前天上午开始，按察使衙门就不断接到状纸，这状纸有的来自杭州城内，也有的来自远郊乡村，而内容几乎都是控告京师派往浙江缉事的锦衣卫千户许应先的。许应先不但是锦衣卫的千户，而且也是锦衣卫指挥使纪纲最亲信的爪牙。纪纲从朱棣做皇帝前就追随朱棣，深得皇帝信任，在皇帝面前说一不二。许应先自然也是个通天的人物。
    有一张状纸诉道：许应先以寻访珍贵宝石“祖母绿”为借口，在杭州城内大肆搜查。商号富户无不被其敲诈勒索，有的一户竟被索贿数千两银子，逼得人倾家荡产；西湖岸畔的一位富商在状纸上控诉道：富商有一女儿，名唤美娘，年方二八，生得天生丽质，秀美端庄。被许应先看见，硬要派人提亲。富商不允，许应先竟派数十名亲军将美娘强抢到私宅，欲待凌辱。怎奈美娘性情刚烈，手持剪刀抵死抗争，被许应先活活掐死。这还不算，美娘死后，许应先令暴徒们将她衣服剥光，赤身裸体抛尸在钱塘门外，暴尸三天不准家人收尸……这些状纸张张泣血，字字含悲，看得周新怒发冲冠，拍案长啸。
　　这位周按察使今年已经五十开外了，二十余年来，他不畏权贵，执法如山，被人称为“冷面寒铁”，深得民心。

缉拿恶棍许应先
   
　　看完状纸后，周新决心严惩许应先之流。事情偏偏那么凑巧，还没等周新去找许应先问罪，许应先却自己找上按察使衙门来了。第二天上午，许应先的爪牙捆绑着一位文弱书生，来到周新的大堂上。领头的声称捉拿窃贼一名，请周新明察，随即把一张赃物清单抛在地下扬长而去。随后，周新派人前去查证，得知那书生实为冤枉，事实情况正好相反，许应先倒是恶人先告状。
    周新会见许应先及其随从，好似扯家常一样地问：“许千户是富贵家出身吧？”许应先摇了摇头说：“不、不，许某是个行伍出身，家境并不富裕，全凭一身武功，才挣到个千户的职位。”周新又问道：“不知许大人居官几年了？”许应先道：“不多不多，十年而已。”周新有些羡慕似的问：“锦衣卫千户年俸多少？”许应先脱口答道：“禄米八十石。”听到这里周新脸色陡然沉了下来，带着点威严说道：“年俸八十石的五品京官，居官仅仅十年，又非富贵出身，却在浙江临时衙门内就一下子失去千金，这许多钱财是怎么来的？”许应先面红耳赤指着周新吼道：“你血口喷人，有何证据？”周新指着公案上那厚厚的状纸道：“这一张张状纸就是凭证。你自己写的报失单就是你的供状，本司难道还冤枉你不成？”  
　　周新拿出一根火签往地下一掷喝道：“把这几个祸国殃民的狂徒给我拿下！”校尉们一齐冲上去，像老鹰抓小鸡一般把那二十余名锦衣卫亲军揪了下去。此时许应先猛然从怀里拿出一道黄缎子写的圣谕来，说：“我离京前，纪指挥使亲授我一道万岁爷的圣谕，各省官员，不经万岁御批不得缉拿惩处于我。”周新想了一下才说：“圣谕本是保你秉公行事，绝不保你行凶作恶，本司当上疏夺回你的圣谕。也罢，且将许应先以外的帮凶悉数拿下，许应先着押解回缉事衙门听参，圣旨一到，夺去恃恩当即缉拿归案。”说罢一挥手退下堂去。堂上捕头校尉，早就憋足了劲，把所有随从来的锦衣卫恶奴，连揪带拽地押往监狱，许应先也被监送回府。
    不料，“软禁”中的许应先逃跑了。两天过去了，许应先似乎泥牛入海，一点消息也没有。周新盘算着，此刻许应先大概已经离开杭州地界了。要想堵截捉拿，实在是大海捞针。看来只有自己亲自进京，一面向锦衣卫衙门投状，揭发许应先的罪行；一面向皇上禀明情况，取得皇上的支持，依靠国法来惩治许应先了。周新急忙在三班捕头中挑选了四名精明强干的人作为随从，轻装简从，星夜向京师赶去。途径涿州他们得知许应先也已经来到此地，周新随即派人将其抓捕，许应先被暂留涿州狱中。　
    　
周新动了朱棣的秘密

    周新在从涿州去往京城的途中，突然出现的十几名旗牌校尉将周新拦下押回京城。原来，许应先在狱中被典狱官员放出，已经在周新前头进京，锦衣卫指挥使纪纲已经在皇上面前恶人先告状参了周新一本。
    纪纲进宫禀报机密大事时，告诉朱棣，他派往浙江的千户许应先，已经侦察到朱允炆的线索，正在深入追查，不想被浙江按察使周新凭空抓走，无理监押，以至眼睁睁看着朱允炆又潜逃了。自朱棣登基以来，对朱允炆的臣下，已经进行了大规模的杀戮，但唯恐还有一些同情者漏掉，所以只要听说谁与朱允炆有牵连，他是定斩不饶的。朱棣历来对纪纲百般信赖，那里还去分辨纪纲的话是真是假？当即发下圣谕，火速逮周新进京问罪。下午申时，内侍报告周新已被押逮进宫，朱棣立即传谕，在太液池西边的兴圣宫审问钦犯。按说周新一案应发到刑部，会同三大法司会审，但是他非常担心刑部会替周新说话。何况只要官司移到刑部，许应先作为被告人，也要被拘捕审讯。在三大法司那森严的大堂上，如果许应先泄露了缉查朱允炆的隐私，那么自己也要跟着受到指斥。所以朱棣下决心，不让刑部插手审理。
    厅堂之上，君臣对峙。朱棣不等周新拜罢，劈头就问：“周新，你私拿朕谕旨派出的锦衣卫缉事人员，又公然抢夺圣旨，坏了朕的大事，朕缉拿于你该是不该？”周新叩了一个头说：“锦衣卫千户许应先，矫旨在杭州一带敲诈勒索，强抢民女，民怒如沸，状纸云集，臣身为按察使，掌管一省刑狱，不能不严惩恶吏，解救百姓。”朱棣听周新辩护，更加气恼拍案斥道：“即令许应先有扰民之举，也非是你地方官吏所能随便缉拿的，为什么不上奏朝廷，却突然下手缉朕亲派使臣？”周新抬起头来，两眼射出了两道犀利的光芒，望着朱棣说：“臣记得陛下曾有明论，按察使行事与都察院同，臣奉旨擒拿奸恶，有何不可？俗话说，王子犯法与庶民同罪，难道许应先一个小小千户竟能凌驾堂堂王法之上吗？”几句忠言，掷地有声，朱棣竟然无懈可击，只得把语调压得更加阴沉严厉地说：“周新，你当庭顶撞寡人，其罪当诛。但朕念你平日有不畏权贵的美称，不来加罪于你。你且回监仔细想想，如果知罪呢，就上一道谢罪本章。朕当从轻发落，如果死不认罪，朕也有处置你的办法。下殿去罢！”说罢一挥手，早有护卫旗校，给周新上了刑具，押往狱中去了。
    后来，周新在谢罪本章中没有一句谢罪的话，反而建议削减锦衣卫官员到京师以外各省去缉查案件。这分明要断皇帝的耳目，减弱皇权。朱棣不能忍耐了，他把周新的奏折狠狠地摔在了地下，提起朱笔，刷刷地写下了“以逆臣罪名，立即处斩周新”的上谕。五天以后，刑部遵照朱棣的旨意对周新行刑了，举国百姓和官员皆为周新鸣冤叫屈。