尹真是个了不起的人，在如今的主流观念里，伊尹有三重身份：上古贤相、厨祖、中药汤液发明人。以上任一重身份都堪称显赫，广为人知。然而还有另一重隐秘的身份，是伊尹不为大众所知晓的，那就是中国有历史记载的最早的间谍。
伊尹作为间谍比较明确的记载在《吕氏春秋·慎大》篇中，原文为：
“汤乃惕惧，忧天下之不宁，欲令伊尹往视旷夏，恐其不信，汤由亲自射伊尹。伊尹奔夏三年，反报于亳。”
也即伊尹是出于汤的命令前往夏朝窥探虚实，为了取信于人，两人还合伙演出了一场汤射伊尹的苦肉戏。
此事在《史记·殷本纪》中也有佐证：
“伊尹去汤适夏。既丑有夏，复归于亳。”
这段话是记载在伊尹被商汤委以国政之后，情理上明显说不通，伊尹是自己想方设法投奔商汤的，为何在被重用后反而又去侍奉夏桀？如果是作为间谍前往，那一切就合理了。
伊尹在夏朝卧底的三年间，结识了一个很重要的人物，这个人就是后来与妲己、褒姒齐名的第一代红颜祸水——妺喜。彼时的妺喜还不是后世祸国殃民的狐狸精嘴脸，反倒是被夏桀抛弃的黄脸婆，出于女人的嫉妒和怨恨，妺喜和伊尹勾结，向他提供夏朝的有关情报。这一故事见于《古本竹书纪年》：
“后桀伐岷山，岷山女于桀二人，曰琬，曰琰。桀受二女，无子，刻其名于苕华之玉，苕是琬，华是琰。而弃其元妃于洛，曰末喜氏。末喜氏以与伊尹交，遂以间夏。”
《吕氏春秋·慎大》也有相应记载：
“伊尹又复往视旷夏，听于末嬉。”
于是朝中有伊尹观虚实，后宫有妺喜传风声，夏朝的一举一动尽在商的监视中，甚至连夏桀晚上做梦的内容都一五一十地传到商汤耳中。
三年后，伊尹返回商国，商汤决议起兵。伊尹权衡一番后建议道：“还是先停止对夏的朝贡看看动静吧！”果然，夏桀听闻商国不再入贡，一怒而起九夷之师前来讨伐。伊尹叹息道：“九夷之师尚服从夏桀的命令，看来时机未至呀！”商汤不得已谢罪请服，朝贡依旧。第二年，两人故技重施，以停贡再探夏的虚实。“桀怒，起九夷之师”，可惜这次九夷之师并没有响应夏王室的号召。伊尹笑道：“可矣。”于是商汤兴兵，夏师败绩，夏桀逃奔鸣条而亡。
知己知彼，百战不殆，如此看来，殷商灭夏的战争中，作为间谍的伊尹功不可没。难怪孙武在写《孙子兵法·用间》篇时，要以此事作为间谍案例特别表彰：
“故明君贤将，能以上智为间者，必成大功。此兵之要，三军之所恃而动也。”
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