梁武帝大通元年（公元527年）九月二十一日，来自印度的僧人达摩从广州登岸，在广州刺吏萧昂备的引荐下北上金陵（即现南京）面见圣上，希望凭自己三寸不烂之舌请皇帝下旨弘扬佛法。
万万没想到，这位苦行僧不远万里来到东土，却与武帝萧衍一言不和拂袖而去。原因很简单，简单到四个字就可以解释：忠言逆耳。一个坐拥万里江山的帝王被一介贫僧无情地揭了短，感觉很没面子，于是起身离坐，这场本来应该在和谐融洽的气氛中进行的对话就这样无疾而终了。
萧衍就算不是中国历代皇帝中最崇信佛教的，也至少是虔诚理佛之人，而当时佛教从汉阳帝夜梦金人开始已历五百余年，历史悠久影响也够深远，但是达摩此次来东土虽然是有备而来，但对中国教派的来龙去脉还是门外汉。佛教本就是外来教种，在与中国本土教派的抗争中，既相互融合又彼此戒备；既互得互惠又互相诋毁。萧衍皇帝认为的佛却是他一向当国师崇敬的志公禅师那样的。志公禅师算得上是武帝时最著名的佛学第一人，但志公禅师玩的那一套却是身外化身、吞吐活鸽的把戏：他经常把自己变成数人，此身在此，彼身在彼，类似于孙悟空拔根毫毛就又变出若干个孙悟空一样；再就是把鸽子吞进肚子里，过一会儿再吐出来，还是一只活鸽子。这种神通看似骇人，实则不过是江湖术士变的戏法，更有中国道教色彩在其中，以现代眼光看顶多算是初级魔术罢了。但武帝萧衍偏偏就信这一套，把志公禅师奉为国师，而达摩此次来东土正是来纠偏的。于是，似乎在二人还没开始对话前就已经注定这将是一场不欢而散的会唔了。
当时的对话是这样的：武帝问达摩：“朕继位以来，营造佛寺，译写经书，度人出家不知多少，有什么功德？”达摩说：“并没有功德。”如此直接了当的回怼很是让当今圣上下不来台。好吧，萧衍袍袖一掸，散会！
出得皇宫，面对滚滚长江，达摩的心是崩溃的，时间是公元527年十月十九。达摩要渡过江去，这一渡，江南江北；这一渡，将揭开一个外国僧人在中国改天换地的一代王者教化；这一渡，成就了多少金庸古龙那些武侠名家，也打造了一个全新的达摩，从一个落拓僧人华丽转身，成为中国历史上最能打的和尚，天下第一的武林高手。
那个贫苦的游方和尚到底是怎样渡过长江的，后人们不得而知，人们更耳熟能详的是那个武林高手的达摩，俯身折了一根芦苇随手扔在江上，然后脚尖一点，飘然而去。
达摩一苇渡江的传说玄之又玄，可信度有几分姑且不论，达摩这一渡江，到了一处名声显赫的所在，这就是在中国无人不知的少林寺。
从李连杰开始，少林寺在中国有一个神圣的别号：武林至尊。天下功夫出少林，少林功夫出达摩，传说中的少林七十二绝技，一身兼得者仅达摩一人而已。不知道达摩在少林除了面壁都干了些什么，怎样打通任督二脉，怎样修成绝世武功，反正各种武侠小说里这少林祖师被传得神乎其神。
中原武学源于达摩，这话相信没人反对。
从达摩东进，在中国始传禅宗，这是佛教最大的流派之一，另一大宗派就是律宗，其它还有相对弱小的释宗等。禅宗的中心思想无非“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”这十六个字而已，想当年佛陀拈花微笑，迦叶会意，被认为是禅宗的开始，而在中国，禅宗，达摩绝对算得上开天辟地的第一把交椅。
少林与达摩似乎焦不离孟一样无法分割，而达摩因是禅宗创始人，甚至给人一种错觉：没有达摩就没有少林寺，也就没有中国禅宗，而少林寺则是禅宗祖庭。其实少林寺早在达摩之前就已建立，也并非是为达摩和禅宗所建，而是孝文帝拓跋宏在北魏太和十九年给高僧跋陀修建的，跋陀才是少林寺的第一任主持，值得一提的是跋陀是律宗大师。
从少林历代的寺谱上，根本找不到达摩任主持的记载，事实上达摩以下的禅宗和尚也很少担任过少林主持，少林与达摩的关系并非如武侠小说中那样紧密，少林寺更多的带着律宗色彩。
接下来慧可该出场了。慧可本就是洛阳人，最初法号神光，也是位极有慧根很有灵性的高僧，在当时名望很高。达摩于是很想收为弟子以传佛法，但神光并不在意，认为自己的修为并不比达摩差，《达摩宝卷》中记载，达摩多次点拨神光和尚，但神光高高在上不为所动。有一次神光开坛讲佛，达摩又来了，神光在上面讲，达摩就在底下笑。神光不解，问，“我讲的哪里错了吗？你笑什么？”达摩回答，“错倒没错，但是照本宣科也没什么新意，你自己尚未超脱前人，又怎能妄想超度众生？”神光大怒，把手中的铁佛珠向达摩掷过来，当场打掉了达摩两颗门牙（估计此时达摩还没练成七十二绝技，否则不会如此狼狈）。
达摩是西方禅宗第二十八祖（这个排序其实有些混乱，此不展开），有佛家圣人之尊。佛牙落地，大旱三年。达摩为了不让百姓受苦，只好打落牙齿和血吞，神光随手一挥，居然将达摩打得落荒而逃。这故事多少有点武侠的意思了。
中国有句古语，“打落牙齿和血吞”，即由此而来。《曾国藩家书》里对这句话倾向了很好的解释：“好汉打落牙齿和血吞，真处逆境者之良法也。以能立能达为体，以不怨不尤为用。”意为不是简单的忍气吞声，也不怨恨满心，而是强调在压力和挫折面前人的忍耐力、承受力和坚毅的品格。可谓至理名言。
达摩在少林寺一共住了九年，大概只做了两件事，一是面壁，二是收弟子慧可，就是那个叫神光的高僧。
达摩名声渐响之后，神光带着歉意负荆请罪，在达摩面壁的洞前垂手而立聆听教诲。达摩耐心点拨，令神光不胜敬佩，当即便要拜师。达摩不允，说，“拜师可以，除非此时白雪化做红莲。”
时值隆冬，天降大雪，神光闻言，持刀断臂，血染落雪，果然朵朵盛开如莲。
这就是佛教中著名的断臂立雪的故事。按佛理或是中国古训来讲，体须发肤受之父母，自残显然不该是佛法慈悲的做法，但不管怎样，这故事倒是依然充满着达摩式的武侠味道。
达摩并非只有慧可一个弟子，道育、僧副和尼总也都是达摩的高徒。达摩后来将禅宗衣钵传给了慧可，所谓僧副得禅宗之皮，尼总得禅宗之肉，道育得禅宗之骨，唯慧可得禅宗之髓。
是不是要谢谢那挥刀断臂之功？
释家当时正得皇族宠爱，当时比较有名的释家子弟有光统律师和流支三藏二人，此二人见达摩为祖的禅宗和声显赫，始终无法让释家发扬光大，于是使出下三滥的手段：下毒。
看看，难怪金庸梁羽生等名家喜欢用达摩来给武侠说事，达摩自己的故事里也处处有着武侠的情节。光统律师和流支三藏以求佛法为名多次拜谒达摩，并在其食物中下毒。达摩心知肚明，一直以高超的佛家法力与毒性对抗，并想以佛法感化二人，据说达摩吐出的毒液能崩裂山石，化为毒蛇，看着比四川唐门的毒药不知要烈上多少倍。直到他将《楞伽经》批注完成，传与慧可，自觉人间因缘已尽，教法也有了传人，遂不再自救，在光统律师和流支三藏第六次下毒的时候坦然受之，端庄坐寂归天。时间是公元536年，地点在禹门千圣寺。
不管是做为禅宗第一人还是武林第一人，达摩的毕生都充满了传奇，若是揭开传奇故事一般的传记文字，达摩更应该是位法眼通天的高僧而不可能是个武林高手，但历史就是这么神奇，让一位西域僧人从一出场就用一根芦苇玩了把水上漂，成功地以东方不败的形象进入国人视野。
达摩死了，埋在了一个叫熊耳山的地方，但是达摩的故事还没有结束。传说弟子们在给达摩下葬的时候在其衣衫下发现一本书（还是武侠套路），打开一看，是《易筋经》。这本经倒是真有实物，史上传人也很多，可信的说法是由道士徐鸿客传与虬髯客，再由虬髯客传与李靖，李靖为《易筋经》做序，后再传与抗金名将岳飞。传说岳飞习得《易筋经》后曾用一根手指将名将高宠推了个跟头，有关《易筋经》和《楞伽经》也都在金庸等人的武侠小说中屡见不鲜（九阳真经就是从《楞伽经》衍生出来的）。
关于达摩的最后一个传说是拎着一只鞋子去西天。话说达摩圆寂三年之后，奉命出使西域的使节宋云持节返国，路过葱岭时与达摩祖师不期而遇，当时达摩祖师袈裟飘飘，手里拎着一只鞋。宋云在背后大声问：“大师何往？”达摩头也不回地说：“西天去！”
宋云回来将此事告之圣上，皇帝命人启开坟墓看时，棺材里空空如也，里面只有一只麻耳僧鞋。后来这只鞋就被放在少林寺供奉起来，唐开元十五年，这只鞋被偷到了五台山华严寺。
一苇渡江开始，只履归西结束的达摩全名叫菩提达摩，梵语意为觉法，南印度人。
就是这个活了150岁的人对中国人的信仰和武术都有着改天换地的贡献，但是很可能他其实根本不会武术，这倒是传奇中的传奇。更传奇的是，他改变了中国人如此重大的意识走向，只用了九年时间，这九年里，其实他一多半时间，还只是面壁度过。
好吧，无论怎样，达摩的确是个无以伦比的牛人，他横穿了僧、武、神三界，成为万众膜拜又无法抵达的神。
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