埃拉托色尼的计算方法很简单,完全是几何学的推导。学过圆和角的基本知识的人,看懂他的算式不成问题。他首先假定地球是一个球体,那么,在地球上不同的地方,太阳光线与地平面的夹角是不同的。他通过观测得知,6月21日那天正午,太阳正好位于他居住的亚历山大城天空离天顶(头顶正上方)7.5度处;而此时在亚历山大城以南800千米的塞安城,太阳却正好位于天顶。这表明,在塞安城到亚历山大城 800千米的距离上地面弯曲了7.5度。用800千米乘以360度,再除以7.5度,就得到了地球的周长38400千米;从周长推导出的地球半径,只比现在的数据差200千米左右,相对于地球约6400千米的半径,如此小的误差已经是一个了不起的成就。
埃拉托色尼能有这样的成就,与他广博的学识密不可分。他约公元前276年出生于北非,曾在希腊的文化之都雅典求学。埃拉托色尼涉猎广泛,地理、天文、数学、历史、哲学等无所不钻,人们称呼他为“五项全能”。他之后的岁月是在亚历山大城度过的。据说晚年由于患眼病,导致双目失明,他无法忍受不能读书的苦楚,竟然绝食而死,时已年逾八旬。真是一位不学习、毋宁死的执著学者。
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