1．磁和磁性
磁现象是我们日常生活中很常见的一种物理现象，两块邻近的永磁体间的相吸或相斥的力可以用手很容易地感觉到。有些天然铁矿石在采出时就呈现永磁性，古人称它为“慈石”，意为慈爱的石头，隐含了它能吸铁的特性。这一名词后来逐渐演化为“磁石”，俗称“吸铁石”。在中国的《管子》一书中已有磁石和磁石引铁的记载，公元前4世纪至公元前3世纪的战国后期，汉初刘安（前179～前122）在《淮南子·览冥篇》中有“若以慈石之能连铁也，而取其引瓦，则难矣……”的记载。
2．磁场
一个永磁体与另一个永磁体能够不接触而互相施加力，人们曾经称这样的现象为超距作用。近代的物理学家为了解释电荷之间和永磁体之间的相互作用力引入了“场”的概念：在一个永磁体周围的空间中存在着一个磁场，使处于这空间中任何位置的另一个永磁体受到磁场所施加的力的作用，同时第二个永磁体所产生的磁场也对第一个永磁体施加着反作用力。
3．磁化
一块铁被一个永磁体吸一段时间以后，就被永磁体附近的较强的磁场所“磁化”，也成为一个永磁体了，有时也称磁化一个物体的作用力为“磁化力”。一般的铁块在从磁场较强的地方移到磁场很弱的地方就失掉其磁化了的状态，称为“去磁”或“退磁”。
容易磁化、也容易去磁的材料通称为软磁材料，成分近于纯铁的低碳钢就是一个例子；难于磁化、也不易去磁的材料通称为硬磁或永磁体材料，经过淬火、含碳和锰各约1%的铁就是最低级的硬磁材料。两个永磁体之间的相互作用也就是它们的磁极之间通过磁场的相互作用。
4．磁极
每一个永磁体都有两个性质不同的磁极，永磁体能指示南北方向，称指北的一极为N极，指南的一极为S极；同名极相斥，异名极相吸。磁极总是以异名的一对出现在同一磁体上，两个极从来不能分离而独立存在。把一条永磁棍截成两段，就会得到两个短一些的永磁棍，各段新形成的一端上出现一个与该段原有磁极异名的新磁极。
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