作为一个医学专业人士，我和大多数的普通人一样都曾经认为疼痛来自于具体的伤害，例如关节的微错位，肌肉的紧张或乏力，椎间盘的破裂，姿势的不良以及各类退行性变等原因。
大多数人认为疼痛的发生一定是产生疼痛的具体区域发生了问题。这种说法由350年前的哲学家Descarter提出，叫做“Cartesian”。在他的著作Treatise of Man说到：“溅出的火花，落在你的脚趾上，然后迅速上转至脊髓，直到脑中的一个铃铛响起并提醒说，不好，受伤了”
这个说法很容易让我联想起小时候受伤的事，也就是说，疼痛的发生总是会有一个明确的原因。我们扭到了脚趾头，结果就是脚趾头痛。我们摔倒时伤到了膝盖，膝盖就会痛。这是每个人的自然反应，是非常有用的保护机制，能让我们免于再次伤害。疼痛也促使我们采取进一步的措施，通过休息或其他方法加快组织的愈合（1）。
这也因此导致人们得出一个结论，如果产生疼痛，一定是因为肌肉，肌腱或关节等受到损伤。不幸的是，这种结论有时是错误的，特别是当疼痛时间超出了组织愈合的正常时间之后。无论是疼痛研究还是神经科学研究都告诉我们，当疼痛发生时，已经和组织受损程度的关系越来越少，相反，大脑和神经系统的介入却越来越多（2）。
坦率的说，疼痛远非大多数老百姓甚至部分专业人士所想象的那么简单。疼痛并非由损伤，炎症或组织病理改变所致的简单感知觉变化，而是一种由多因素造成的复杂体验（1）。
损伤之所以造成疼痛是因为刺激了一个叫做疼痛感受器的特定受体。疼痛感受器是一些特殊神经元，用以提醒我们可能的伤害性刺激。它们能感知温度，压力以及损伤所致的化学物质的变化。我们通常用一个不那么技术性的说法叫危险感受器。
最近的研究告诉我们：在那些没有任何损伤的部位，你却实实在在感受到了疼痛。而在那些根本没有疼痛的部位，却实实在在发生了“伤害”和所谓的退行性改变。
在我来看的话，这就出现了四种可能性：
既有组织损伤又有疼痛
既没有组织损伤也没有疼痛
有疼痛但没有组织损伤
有组织损伤但没有疼痛
前两种是大多数人都这么认为的，而后两种是常常被人忽视的。但你要记牢，后两种却是非常重要的。如果你的疼痛超过3个月或6个月，这通常被定义为慢性疼痛。这种疼痛就和实际损伤关系不大，而和你的大脑及神经系统关系巨大。
我们就重点来看一看最后一种情况：有组织损伤但没有疼痛。有非常多的人因为膝部，背部或者肩部的疼痛而极大限制了他们的活动甚至正常的生活。有趣的是，也有非常多的人他们的身体已在发生“损伤”，也就是所说的退行性改变，但是他们却全无症状或者全无疼痛。
让我们先来看看关于这方面的研究：
一项腰椎MRI研究显示，80%的无任何症状或无疼痛的受试者能够发现一处轻度的腰椎间盘突出，38%的这部分受试者有两处及以上的退行性改变（3）。
一项肩部的MRI研究显示，34%的无任何症状或无疼痛的受试者发现有肩袖的损伤。如果受试者的年纪大于60岁，那么这个比例提高至54%（4）。
研究显示37%的急诊患者主诉在他们受伤的时候没有感觉到疼痛。绝大多数人是在受伤1小时后感到疼痛，部分患者是在受伤9小时甚至更长的时间才感到疼痛。在割伤、擦伤和烧伤的患者中，53%的人在一段时间内没有任何疼痛，即使是在骨折、扭伤、截肢、刺伤和挤压伤的患者中，也有28%的比例在一段时间内没有任何疼痛（5）。
在另一项研究中，20%到57%的人有不同类型的退行性变，例如随着年龄的变化而变化的椎间盘突出或脊髓狭窄。随着年龄增大，发生比例逐渐增加。
在对有膝关节炎临床症状的患者进行的一项研究中，76%的半月板损伤患者中没有发现任何症状或疼痛。
在一项新的关于脊椎退行性变的系统回顾中，研究人员认为退行性变可以被看作是衰老的正常表现，并且普遍存在于没有任何疼痛的个体中（8）。
在一项对受试者的肩膀进行超声检查的研究中，研究人员发现其中96%的人有所谓的“异常”，但没有任何症状或疼痛（9）。
在英国运动医学杂志发表的一篇综述中，一位运动医学教授指出，退变性半月板撕裂应该被视为是“年龄带来的皱纹”。（10）
在一项1,211人参与，年龄在20-70岁之间的颈椎棘突横断面研究中，发现87.6%的人有一处椎间盘膨出。在20多岁的受试者中，73.3%的男性和78.0%的女性发现有椎间盘膨出，但依然没有任何疼痛症状（11）。
如果我们再仔细看一下Systematic Literature Review of Imaging Features of Spinal Degeneration in AsymptomaticPopulations这篇文章中的数据，60%的40岁以上的人有椎间盘退行性变，50%有椎间盘膨出，33%有椎间盘突出，18%有关节突关节退变，8%有脊椎前移。然后他们都没有任何症状或疼痛。
而且发生率在80岁以后迅速增加，数据显示96%有椎间盘退行性变，84%有椎间盘膨出，43%有椎间盘突出，83%有关节突关节退变，50%有脊椎前移。同样，他们都没有任何症状或疼痛。
这都是怎么回事？为什么你朋友的肩袖受伤，他的肩部就产生疼痛，而在这些研究中的人却没有呢？为什么你在花园做了一下午的园艺，就腰酸背痛，而研究中那些退行性变的人们却没有呢？为什么双膝均有关节炎的老人，却只感觉到左膝的疼痛呢？答案是疼痛远没有我们想象的那么简单。
现代疼痛研究都说了些什么？我们能从最近30年的研究中学到些什么？全世界最顶尖的研究疼痛的学者，Lorimer Moseley所发表的一个声明被认为是打开疼痛研究的一扇大门。Moseley是南澳州大学医学院临床神经科学的教授，物理治疗的系主任，是疼痛研究的领路者。他的诸多学术研究大大提升了我们对什么是疼痛，什么不是疼痛的了解。Moseley说“疼痛是你的大脑综合了诸多信息之后产生的一种不愉快的意识和体验，并提醒你应该对身体的某一部分做出保护。”
因此，疼痛是各种环境暗示（例如是放松环境还是压力环境，是战地，是医院还是家中）危险信号程度，你的观念，你的期望，你的过往经历以及其它很多因素的累积。只有当你的身体感觉到与所处环境有极大相关的大威胁时，才会产生疼痛。用通俗的话说就是疼痛是身体对威胁，危险和损伤做出反应的警报系统。这种警报（疼痛）经常会在损伤时拉响，但是它也很智能化，有能力在我们受到伤害之前就警告我们，从而增强我们避免伤害的可能性。同样，基于各种因素的权衡，它认为没有危险，自然也就不会拉响警报。
传奇的丹麦医生和解剖学教授FinnBojsen-Møller博士说：“疼痛在达到爆发点之前就开始了，这是身体自我保护的基础。没有疼痛的经历，就不可能保持身体和组织的完好和完整“
到目前为止的关于疼痛的科学研究，同时给我们带来了好消息和坏消息。好消息为我们对疼痛有了更好的更彻底的了解，坏消息为疼痛是受多因素影响的复杂体验，因而没有一个快速方法来应对疼痛。但不管怎样，这些研究还是给我们寻找应对疼痛的新方法带来了更多希望。
本文作者为Lars Avemarie，枫叶之国话康复整理。
Lars Avemarie，注重循证医学证据的物理治疗师，有近10年的工作经验。在损伤和慢性疼痛方面有自己独特的见解。他将其在疼痛科学，神经科学，物理治疗，循证医学，运动练习，康复，睡眠研究等多方面的知识进行综合并作出自己的独立思考。
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