先看看恐慌症的诊断，一段特定的时间内有强烈害怕或不适感受，突然发生下列身体或认知症状至少四项以上，并且在十分钟内达到最严重程度：
心悸、心怦怦跳、或心跳加快
出汗
发抖或战栗
感觉呼吸困难或窒息感
梗塞感
胸痛或不适
恶心或腹部不适
头晕、不稳感觉、头昏沉、或晕厥
失去现实感（觉得事物不真实）或失去自我感（感觉与自己疏离）
害怕失去控制或即将发狂
害怕即将死去
感官感觉异常（有麻木或刺痛感觉）
冷颤或脸潮红
从大脑的研究来看，目前认为恐慌症之致病机转在于杏仁核（amygdala）功能有过度活化之现象，而海马回（hippocampus）及前额叶（frontal cortex）有萎缩之现象。研究指出：恐慌症个案之杏仁核综理危险信息传递与感知，是人类感知危险及恐惧之前哨；海马回则负责解释危险信号，对于杏仁核有管制作用；而前额叶提供对于杏仁核所承受之危险信号排序及消减之作用。结论是
杏仁核过度反应与作用
额叶对于杏仁核之管制不足
海马回对于信息之提供来不及。
恐慌症有明显的遗传倾向-合并惧旷症的恐慌症比单纯恐慌症严重，遗传的倾向也更高。研究者发现：恐慌症患者的一等亲﹙父母、子女﹚，罹患恐慌症的机率比一般人高出4~8倍！而女性发生率约是男性的2倍。这些都是来自国外研究的数字比较多，根据我的临床经验，台湾遗传的影响似乎没这么重要，男性恐慌症似乎没想像中少。
但是这些冷冰冰的研究数字和专有名词并没有办法解决病人的疑惑，他们最想知道的不是杏仁核过度反应，也不是遗传占多少比率，他们会说：「我爸妈都没有，为什么我会得？」「为什么我的杏仁核出问题？」他们其实最想知道的是：「我的生活是不是出了什么问题？有没有办法不吃药好起来？」
所谓的水库理论是之前我当住院医师时老师教的，听起来很简单，至今印证临床经验却也最有道理。试想，有一个总裁很无聊，私底下因为大小事都爱管被叫作蔡科长，每天走进公司的第一眼不是看到灰尘、花盆歪了，就是员工不够战战兢兢工作。心里面不舒坦，超想骂人，但是之前也讲过很多次了！一天到晚为小事骂人也不好，忍、忍、再忍。工作上的压力也不少、担心加焦虑，其实位置越高压力越大，人际越孤独。
这时脑中的压力、负面情绪（生气最伤，焦虑最多）就像积满水的水库，在半夜突然泄洪了。睡梦中惊醒，心悸、冒汗、吸不到气、胸闷，觉得自己快晕倒，应该是心肌梗塞，要死了，赶快跑急诊。但是一切检查都正常，看过心脏名医，再作64切电脑断层，外加一堆检查，全部正常，最后吃镇定剂过日。
恐慌症跟水库泄洪不一样是：水库要等下一次水满可能是很久的事，但是脑子的泄洪效率很差，可能只要压力大一点，或者害怕发作本身就可以再造成一次泄洪，造成整个自律神经大乱斗，而镇定剂（短效抗焦虑症）也只能缓解一时。要根除问题必须调节焦虑与恐慌中枢，减少愤怒，这必须靠抗忧郁的药才办得到。
生活上的调整当然有帮忙，需要勤做认知行为治疗，改变工作概念与生活型态；甚至放弃工作，每天运动、种蔬菜。恐慌症是一个警讯，她来自大脑，告诉你，你该在人生中停下脚步想想了。
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