最近发表在《神经生理学》杂志上的一项研究发现，老年人不能在嘈杂的街道或餐桌上听清楚别人所说的话，并不是“耳朵”出了听力问题，而可能是大脑中的神经紊乱造成的。在一个相对嘈杂的环境中，老年人的大脑言语处理能力减弱。
文章的共同作者、美国马里兰大学系统研究所副教授Jonathan Simon解释道，不同于随着年龄增长发生的任何典型的听力损失，我们的大脑在处理多种语音时的反应能力也会出现退化。对年轻人而言，背景噪音甚至不被认为是特别大声。言外之意即对于老年人而言，他们在有背景噪音时，需要施加更多的精力和时间来理解别人所说的，除非周围他们周围的环境很温和。
据悉，美国耳聋和沟通障碍研究所（U.S. National Institute on Deafness and Other Communication Disorders）数据显示：在美国大约有1/3的65岁到74岁的老年人拥有一定程度的听力损失，一半以上的75岁老人拥有听力困难。
这项研究包括17名年轻人（年龄在18岁到27岁）和15名老年人（年龄在61到73岁）， 他们都有正常的听力且无老年痴呆症。试验过程中所有人都经过一系列的听力测试（包括背景噪音），并在大脑的两个区域进行脑部扫描，分别是控制基本声音加工的中脑和对语言理解至关重要的大脑皮层。
结果发现：无论是在安静还是嘈杂的环境中，年轻人表现明显比老年人好，但嘈杂的环境对老年人更有挑战性。具体原因如下：
中脑扫描显示，年长者与听力相关的神经信号较弱；大脑皮层扫描表明，在听觉信息处理过程中，老年人比年轻人需要更长时间。
为什么？
研究者推测，这个问题或可以追溯到正常老年性神经损伤破坏大脑中神经细胞间的信号和通信无论如何，基线很清楚：老年人常常不得不花费更多的努力去听，并经常得到更糟糕的结果。
一般老年人在嘈杂环境里很难理解别人说什么常常会出现两种退化，即实际的听力损失以及大脑处理问题能力的损失。这意味着，即使是佩戴助听器（解决听力损失），也不能解决所有问题。
专家表示，暂时的科学发现没有可能让老年人的大脑恢复到年轻大脑的练习，新的解决方案可能是一种物理治疗听力和语音识别相结合的方法。
没有参与这项新研究的南佛罗里达大学全球听力和语言研究中心的Robert Frisina表示，这项研究很有意义，揭示了老年人大脑的神经退行性变化对听力影响的重要作用，越来越在分子水平理解大脑的衰退机制，有助于通过分子改变或者靶向药物干预听力损伤。
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