元兴年号是东晋为了讨伐军阀桓玄特意改的，桓玄杀入京城夺权以后，怎么还能接着用呢？于是元兴元年（402年）被改回隆安六年。桓玄随即又代表朝廷改元大亨。
晋安帝不辨寒暑，不可能亲自主政，所以朝廷谁说了算，懂的都懂。
桓玄主动辞让了丞相及荆江徐三州刺史，以兄长桓伟出任荆州刺史、桓脩为徐、兖二州刺史、堂兄桓石生为江州刺史、卞范之为丹杨尹、桓脩兄桓谦为尚书左仆射，分派桓氏宗族和亲信出任内外职位；再任命自己为太尉、平西将军、都督中外诸军事、扬州牧、领豫州刺史。另外又加衮冕之服，绿綟绶，增班剑至六十人，剑履上殿、入朝不趋、赞奏不名，说起来是萧何故事，但懂的都懂。
按早已约定俗成的权臣在外建国、通过心腹遥控朝廷的模式，桓玄出镇姑孰，辞掉录尚书事，留桓谦和卞范之在朝，自己在外遥控。
同时，桓玄记得自己夺权后逼死了北府军的头领刘牢之，担心北府军为患，就杀了吴兴太守高素、竺谦之、高平相竺朗之、刘袭、彭城内史刘季武、冠军将军孙无终等北府军旧将；又拿消灭司马元显、殷仲堪、杨佺期作为自己的功勋，加封自己为豫章公、桂阳公，转封给儿子桓昇、侄子桓濬；下诏全国避其父桓温名讳，又赠其出身尴尬的生母马氏为豫章公太夫人。
做好事不难，难的是一辈子做好事，甚至短期做好事也不容易。桓玄刚主政，也曾罢黜奸佞、擢用俊贤，都城建康的百姓以为好日子就要来了。结果很快，桓玄凌侮朝廷、豪奢纵欲、政令无常，百姓失望。再加上当时三吴大饥荒，连富豪也活活饿死在家中。桓玄下令赈灾，但米粮不多，给予不足，纵然他的姐夫会稽内史王愉召还出外寻食的饥民回去领粮，还是有很多人在道旁饿死。
大亨二年（403年），桓玄迁自己为大将军，又上书自请率军北伐后秦，看起来好像想子承父业，其实却根本没有这个心思。他代表朝廷下诏不准自己北伐，然后表示我尊重诏命，既然朝廷不准我北伐，那我就不北伐了。
自己请求，自己驳回，自己接受，就是任性，只因桓玄想写几篇文章炫耀自己的文采。当初老战友王恭遇害，桓玄很快就写好了悼词；后来他消灭了原本和自己一伙的殷仲堪、杨佺期，荆州刺史府、江州刺史府、后将军府、七州都督府、南郡公府皆来贺，五个版牍一同进入，桓玄也是当场就想好了分别怎么回答。
同年，桓玄倚重的兄长桓伟去世。桓玄因此当众表示自己在为兄长哀悼，私下又脱掉丧服作乐。
失去一个助力，又失去了民心，桓玄想，是不是现在不赶紧当皇帝，就没机会了呢？姐夫殷仲文和心腹卞范之都鼓动，甚至提前准备好了朝廷加授桓玄九锡的诏命和册命。桓玄提拔桓谦、王谧、桓脩等人，以朝廷名义自命为相国，划南郡、南平郡、天门郡、零陵郡、营阳郡、桂阳郡、衡阳郡、义阳郡和建平郡共十郡，封自己为楚王，加九锡，置官属，把自己的平西将军和豫州刺史都辞了，属官都并入相国府。
殷仲文虽然是桓玄的姐夫，但也是殷仲堪的堂弟。他不想为殷仲堪报仇，别人却想。桓玄派桓石康接任桓伟的荆州刺史，殷仲堪的旧部庾仄趁着青黄不接，袭取襄阳，震动江陵，但被桓石康等平定。
眼看有惊无险，桓玄又心血来潮来了一次左右互搏，自己上表请求去楚国就藩，再自己代表朝廷下诏不准，如是者二；还命人报告祥瑞，找人假扮高士，粉饰太平。
平时任性也就算了，然而桓玄治国也任性，经常动辄改主意，令群众无所适从。治国终究不是玩单机游戏，老胡闹是要出问题的，群众是要有意见的。
大亨二年（403年），桓玄加自己的冠冕至皇帝规格的十二旒，又加车马仪仗及乐器，以楚王妃为王后，楚世子为楚太子；再由卞范之写好禅让诏书，命临川王司马宝逼安帝抄写；最后由兼太保、司徒王谧奉玺绶，代表安帝禅位给桓玄，迁安帝至永安宫，迁太庙晋朝诸帝神主到琅邪国，百官到姑孰劝进，桓玄按程序假意辞让，在百官坚请下筑坛告天，登基称帝，改元“建始”，因为得知是西晋篡位者司马伦的年号，再改“永始”；改封安帝为平固王，不久迁于寻阳；安帝的胞弟琅邪王司马德文降封石阳县公，和安帝一同软禁。
因为发福，桓玄坐上御床后，御床竟然塌了，众人失色，殷仲文却奉承：“将由圣德深厚，地不能载。”桓玄十分高兴。
桓玄似乎没意识到自己之前治国有不妥。他亲自审讯囚犯，然后不管罪刑轻重，多予释放，以为这样的小恩小惠可以打动人心；只要有人拦御驾喊冤，他大都救济。然而有一次，有官员将诏书中“春蒐”字误写为“春菟”，经办人员即全被降级或免职。
当了皇帝以后，桓玄愈发注重享受，骄奢荒侈，游猎无度，有时一日之间多次出游，还兴修宫殿、建造可容纳三十人的大乘舆。虽然年轻时曾经很会骑马，但这时候他因为体型肥大，上下马诸多不便，便设计了能够四面转动的回转车。百姓因此负担加重，官员也不乐意，因为桓玄要求他们随时待命，随叫随到。
当初侥幸逃脱的北府军旧将复仇者联盟刘裕和刘牢之的外甥何无忌等人觉得时机成熟了，便起兵了。刘牢之遇害后，刘裕被桓脩用为中兵参军，曾带兵讨伐作乱的卢循，加任彭城内史。桓玄登基，刘裕又随桓脩入朝，桓玄对他很赏识。桓玄的妻子刘皇后觉得刘裕“龙行虎步，视瞻不凡，恐终不为人下”，应该早除，但桓玄却说，自己以后荡平中原还得用他，等一统天下了再说。
刘裕入朝后回到京口，就和小伙伴们一起图谋举事了。何无忌自不必说，刘裕的弟弟刘道规是桓脩的弟弟青州刺史桓弘的中兵参军。桓弘手下还有中兵参军属刘毅和主簿孟昶。刘毅的兄长刘迈本是殷仲堪手下的中兵参军，原本经常为了殷仲堪顶撞桓玄，但桓玄得势以后，又依附桓玄为刑狱参军、竟陵郡太守。
刘道规当然会帮刘裕，那么刘毅和孟昶作为桓弘的下属，是不是该为桓弘分忧呢？
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