7月29日,中外古生物学家在福建南安宣布,他们在江西赣州发现了一个巨大的暴龙(霸王龙)类足迹,这在中国乃至亚洲尚属首次,对研究中国白垩纪最末期恐龙动物群的分布与演化有着重要意义。该研究由中国地质大学(北京)副教授邢立达、英良世界石材自然历史博物馆执行馆长钮科程、美国科罗拉多大学足迹博物馆馆长马丁·洛克利(Martin G. Lockley)等学者共同开展,论文以封面文章的形式发表在国内权威学术期刊《科学通报》(Science Bulletin)上。
暴龙又名霸王龙,是一种超大型的肉食性恐龙,属于兽脚类。典型的暴龙体长12.8米,高5.5米,重约6.8吨;大型颅骨中长着一张布满数十厘米长香蕉形大牙的嘴巴,颈椎粗壮,前肢弱小,后肢和尾巴则非常发达。它们生活在晚白垩世的最后300万年,距今约6850万年至6550万年前,随后在白垩纪—古近纪大灭绝事件中销声匿迹。
霸王龙足迹与足迹的制造者复原图。 章浩臻绘
邢立达告诉记者:“暴龙类的足迹主要分布在美国的新墨西哥州、科罗拉多州、怀俄明州、蒙大拿州和加拿大的不列颠哥伦比亚。中国的大多数恐龙足迹都发现处于侏罗纪和白垩纪早期,白垩纪晚期的足迹记录非常稀少,更别说位于食物链最顶端的暴龙类足迹了。”
这个标本是当地人在修路的时候发现的,施工队清理石头时发现一块巨大的上有奇怪印记的红色砂岩。“足迹的爪痕尖锐,跖趾垫发达,表明恐龙脚部稳固;几个趾头尤其是第II趾发达,旁边还保存有一个小小的外翻凸起,很可能是大拇趾的痕迹。所有证据都表明,这个足迹与发现于美国的暴龙足迹非常相似,极有可能是暴龙留下的。”邢立达认定。
新发现的霸王龙足迹。 图片来源:《科学通报》
古生物学家从足迹推断恐龙的体长可达7.5米,这与赣州本地曾经发现的暴龙类——虔州龙的体长非常相似,后者的体长约为7.5至9米。“足迹与虔州龙骨骼化石的发现地相距不过33公里,从顶级掠食者的活动范围看,该地区的掠食者可能只有一种,故此次发现的暴龙足迹很可能是虔州龙留下的。”邢立达分析。
目前,恐龙足迹收藏于福建省南安市的英良世界石材自然历史博物馆。据该博物馆执行馆长钮科程介绍,作为目前中国最大的肉食性恐龙足迹之一,未来它将与其他珍贵的各类馆藏足迹化石一起陈列展示,向人们“讲述”其主人霸王龙的有趣故事。(光明日报全媒体记者张蕾)
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