大明太祖朱元璋开始，琉球岛上的三个小国（山北国，中山国，山南国），就相继入贡，并受赐金银印，成为大明藩属。
1416年，中山世子尚巴志征服山北国，1429年，尚巴志又灭亡山南国，1200多平方公里的琉球本岛终于统一成一个国家。
琉球本岛上的三个王国，都非常袖珍
统一前的琉球，就接受了大明福建三十六姓，善于造船的工匠。统一后琉球玩命给大明上贡，一年内就要上贡两次以上，明朝不胜其烦，原来名为朝贡，实为要求大明统一收购。。
那时候的胡椒原产地，一斤胡椒10文钱，爪哇国入贡要价3贯，琉球国则更过分，居然标价三十贯，令大明官员哭笑不得。更搞笑的是，琉球国还动辄声称朝贡物品被官员贪污，要求大明补偿，结果当时的皇帝明英宗不得不高价补偿，将这些奸商朝贡者打发了事。
来钱如此容易，让当时的琉球国成为非常富裕的小国，那霸港非常繁荣，号称万国津梁。
明朝时琉球那霸港繁荣的景象
小国无罪，怀壁其罪，琉球国几百年依靠贸易积累起来的巨大财富，引起了东北方强邻的觊觎。日本战国末期的岛津家，由于频繁用兵，又受新建的德川幕府重点盘剥，财政极为困难，意图通过出兵琉球来扩大土地，搜刮财富。
岛津远征军
1609年，岛津家3000大军，分乘80艘战船，开始远征琉球，这只军队携带了当时的高科技武器，734只铁炮（火绳枪），37200发子弹。
岛津家战舰
而对手琉球军，在琉球本岛上有3000人的军队，在两百多平方公里的德支岛上有1000人，在800平方公里的奄美大岛上有3000人。由于久不经战阵，琉球军战力，装备都非常一般。
琉球军，装备中日混搭
岛津军4月11日从鹿儿岛出发，两天后就到达奄美大岛北部地区，4月16日， 岛津军在大和滨遭到3000琉球军抵抗，琉球在当地构筑有土木工事，但士兵大多是岛民，武装很差。
在登陆一开始，岛津军难以推进，不过他们的铁炮足轻，在船上对敌军进行集中射击，为登陆人员提供火力掩护，琉球军被击溃，奄美大岛至此被全部占领。
奄美大岛和邻近的德之岛
岛津军到达德之岛后，经过几次遭遇战，琉球军将领被铁炮射杀，守岛军队损失数百人，4月25日岛津军推进到德之岛官府所在地龟津，擒获当地军政长官谢名亲方利山的女婿。在此之后，其余琉球官员纷纷向岛津军投降。
至此，岛津军的前方就是琉球本岛了，由于岛的北端多山，船队难以停靠，岛津军决定在琉球本岛的今归仁登陆，琉球在这个要害地方，建筑了仅次于王宫首里城的军事要塞，今归仁城。
今归仁要塞图
今归仁城建造水平并不高明，由石灰石构成的城墙高度相对低矮。其顶部胸墙也很矮，而且没有射击孔，守军在射箭或使用火器时必须将躯干大部分暴露在外，很容易遭到日军排枪压制。
5月1日，岛津主将桦山久高，亲率部队前往今归仁准备攻城时，城内大部分守军已在一片恐慌中逃走，仅有少数部队留守抵抗，但很快就被攻陷。
今归仁城攻防战
琉球王派来支援的一千人，也被击溃并损失了一半人马。
5月5日，岛津军抵达首里城下，后便与琉球军展开激战，琉球军试图阻止岛津军接近守礼门，但守礼门根本没有防御工事很快被岛津军攻克。
由于首里城墙存在同今归仁一样的缺陷，守军被岛津军排枪压制，欢会门被攻克。不久岛津军又攻克广福门和奉神门进入宫殿区。尚宁王投降。
首里城的宫殿和防御工事，大殿是现代原样重建的
5月6日琉球使者与岛津军达成和平协议，岛津军停止进攻，琉球国王出城投降，并随岛津军前往日本。
此役岛津军伤亡人数仅为100至200人之间，而他们却击溃了总数超过6000人的琉球军，在不到一个月的时间内迫使琉球王国投降。
为了不引起德川幕府的警惕，岛津家并没有完全吞并琉球国，而是割走了德之岛以北的琉球岛屿，包括奄美大岛，喜界岛等，这些岛屿现在属于鹿儿岛县，就是这次战争造成的。
不完全吞并琉球的好处还有一个，琉球的朝贡贸易发达，岛津家在琉球上下派驻了大量监视的官员，贸易得到的好处大部分都进到岛津家的腰包，岛津家对琉球的控制，一直持续到近代琉球被吞并前。
康熙赐匾，其时琉球已被岛津家圈养
不过大明虽然救不了属国，还是不太傻的，他们将琉球由一年两贡，变为十年一贡。
到了清朝，朝鲜，琉球入贡又频繁起来，据说最多的一年，朝鲜入贡153次，琉球也达到50多次，国库都要被他们搬空了，朝廷实在受不了，只好下旨说，你们仰慕天朝，这很值得赞赏，但是毕竟路途很遥远，你们不用来得这么频繁，一年来个两三次就行了。
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