今天我们常提到南海疆域主要指南海诸岛，即九断线之内的各个岛屿。它位于海南岛东面和南面海域，包括西沙群岛、东沙群岛、中沙群岛、南沙群岛，含数百个由珊瑚礁构成的岛、礁、滩、沙洲和暗沙。
早在秦汉时期就有了对于南海的记载。秦始皇统一岭南地区后，置南海郡，即今日之广东地区，实临南海。
宋元之际的南海疆域基本与今天九段线所包含的区域一致，基本奠定了中国南海疆域的传统。
明代重视海疆的维护，设置了专门的机构来应付对南海疆域的管辖。
清朝将南海区域分为四个岛群，分别给各个岛屿命名，并详细记录的各个岛屿的地理形势和资源分布状况。将南海归于广东管辖。
清朝海疆辽阔，资源丰富，北起北海库页岛，南达南沙群岛，大小岛屿星罗棋布，海岸线绵延万里有余。虽然很早就开辟了海上丝绸之路，然而却是或废或兴，且多为朝贡贸易，以宣扬国威为主，重在政治影响，缺少内在经济利益动力的朝贡贸易导致了沿海贸易的滞后发展。
在近代，中国海疆遭受到了前所未有的挑战，第一次鸦片战争，英法列强凭借坚船利炮打开了中国关闭两百多年的门户，中国的海疆从此开始沦丧，洋人开始插手中国的沿海贸易，控制海关，把持关税税率。
第二次鸦片战争后，清政府开始重视海疆安全问题。
而真正引起清政府对海疆重视的是日本。1868年明治维新之后，日本迅速崛起，军事实力急剧增强，吞并中国的野心日益膨胀，1874年，日本侵略台湾。1879年，日本又吞并琉球。
南海疆域的维护与“九段线”出现
1933年觊觎南海已久的法国在盘踞越南之后，妄图占领中国在南海区域的九座岛屿。由此产生了全国性的群众抗议和反抗事件。南京国民政府由此开始聚焦中国的南海区域，捍卫自己的南海主权。在1934年12月21日，中国水陆地图审查委员会作出了审定中国南海各岛屿的华英岛名的决议。
1935年1月审定公布了《中国南海各岛屿华英名对照表》，包括岛、沙洲、暗沙、暗礁及暗滩的名称132个，第一次将南海诸岛明确地分成四部分：东沙岛（即今东沙群岛）、西沙群岛、南沙群岛(今中沙群岛)和团沙群岛(今南沙群岛）。
直到1936年白眉初著，北平建设图书馆发行《中华建设新图》，其中第二图《海疆南展后之中国全图》，采用了用实线将中国的南海疆域圈定的画法，也首次将南海的区域用确定的方式公诸于世，将位于北纬4度附近的南沙群岛的曾母暗沙作为中国最南端范围线。在此图中，白眉初所用的实线被置换为11个线段，这些线段被称作“传统国界线”。至此，南海领土国界线变得更为明确。
新中国成立之后，标志南海的疆域的线段被保留下来。在1953年将原来的十一段线更换为九段线，去掉了北部湾和东京湾两段。至此，“九段线”就成为今天我们在地图上所常见的模样。
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