1929年，普里马科夫出生于乌克兰首都基辅，后来随父母迁居格鲁吉亚首都第比利斯。普里马科夫早年丧父，和母亲相依为命。
1949年，20岁的普里马科夫告别母亲，只身前往莫斯科东方学大学学习阿拉伯语。由于家境并不富裕，在读大学期间，普里马科夫的生活都非常简朴，衣服也永远都是一件“斯大林式”的制服。
不过，身为穷孩子的普里马科夫在读书期间并不曾有过自卑的心理。他聪明好学，在学习上一直名列前茅。同时，他还是学校里的活跃分子，除了积极参加共青团工作外，他还参加了不少文娱活动和科研小组。因此每次文艺汇演的时候，他都会到舞台上表演节目。
1953年，在大学毕业后，普里马科夫考入莫斯科大学读研究生。毕业后，他取得了经济学副博士的学位，并被分配到苏联国家广播电视台，担任阿拉伯语编辑部记者。后来，他又担任了《真理报》评价员和副主编，还被派往中东地区成为常驻记者，负责报道中东地区的实时新闻。
普里马科夫对国际关系有着敏锐的观察力，且他在经济学上也是一名资深学者。1970年到1977年这一阶段，他还担任了苏联科学院世界经济和国际关系研究所副所长。
1985年至1989年，普里马科夫回到苏联科学院世界经济学和国际关系研究所担任所长。当时正值戈尔巴乔夫推行“改革和新思维”，于是，作为经济学权威的普里马科夫得到了戈尔巴乔夫的器重和信任，不仅经常随他出国，与西方学者辩论，还在改革方面为戈尔巴乔夫出谋划策。
苏联解体后，戈尔巴乔夫被迫辞去苏联总统的职务，而普里马科夫却被任命为对外情报局局长。后来，普里马科夫又担任了外交部长一职。
上任后，普里马科夫很快调整了外交政策，提出了“重振大国地位”的口号。他一改之前软弱的外交政策，在与西方国家谈判的时候处处以维护国家利益为准则。其强硬的手段和雄辩的口才使俄罗斯在国际上的形象大为改观。普里马科夫也受到了西方国家同行的交口称赞，被誉为俄罗斯“最伟大的外交官”之一。
1998年，金融危机让俄罗斯再次陷于风雨飘摇之中。同时，左右政治的七大寡头也为了利益不断在政治上兴风作浪，把身体每况愈下的叶利钦逼得无路可走。无奈之下，在撤换了几任总理后，叶利钦终于选择了强势的普里马科夫担任总理职务。
普里马科夫确实是个了不起的政治家，通过一系列举措，他很快就阻止了经济的快速下滑，卢布的汇率也得到了稳定。最重要的是职工的工资及退休金能得到及时发放，生产也开始了恢复，一些外国投资客也陆续返回了俄罗斯市场。
但让人意外的是，为叶利钦解除了燃眉之急的普里马科夫却在9个月后被解除了职务，他将经济贪腐的调查对象指向了寡头别列佐夫斯基等人，因此招致了仇恨。最后，寡头们找到了借口，那就是普里马科夫年纪太大了，身体也不好，以他目前的情况，难以胜任总理职务。
后来，叶利钦以“未能使国家经济得到改善”为由，解除了普里马科夫的职务。紧接着，普京上任担任总理，赢得了这场关于俄罗斯总理之位的竞争，后来普京又成为了俄罗斯的总统。
不过，普里马科夫在任虽只有9个月，但是他推行的一系列政策在普京担任总理后依然得到了贯彻。普京在政治上的表现让普里马科夫赞赏不已，而普京对普里马科夫在政治上的才能也十分欣赏。后来，普京还曾聘请年迈的普里马科夫做自己的总统顾问。在不少国际事务和国内问题上，普京都会征求他的意见。
2015年6月，86岁的普里马科夫病逝于莫斯科。
噩耗传出后，普京十分难过，他肯定地表示：“普里马科夫是难得的人才，他拥有高度的职业素养，丰富的管理经验和广阔的视野，能够胜任复杂工作，承担重大责任。”
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