乾隆对自己的一生是很满意的，他甚至自封十全老人。但在立嗣这件事上，乾隆是有遗憾的。
他继位之后曾经积极立储，所秉持的正是其父雍正帝所建立的秘密立储制度以及嫡长子继承制，但其具体的立储过程并不顺利。
乾隆最开始中意的是孝贤纯皇后所生的嫡长子永琏，甚至已经写了两份诏书。一份放在了正大光明匾额的后面，一份乾隆自己保存着。
但是很不幸的是，永琏九岁就夭折了，这给了乾隆很大的打击。之后乾隆又想让孝贤纯皇后所生的嫡次子永琮做继承人，结果永琮不到两岁就夭折了。
接连的打击让乾隆暂时将立储这件事放下了，他决定先等孩子们都长大了，然后从中挑选合适的来做继承人。
而这一放就是20多年，乾隆的17个儿子也渐渐缩减为1770年的7个，他们分别是：皇四子永珹、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子颙琰、皇十七子永璘。
这7个儿子中，永珹被过继给了允祹，而永瑢被过继给了允禧，因此两人注定是与皇位无缘的。
起码在乾隆还有别的儿子的情况下，皇位与二人是没有什么关系的，毕竟他们已经不算是乾隆的儿子了。
而在剩下的五个儿子中，按照乾隆的行事风格来说，原本是很有希望成为继承人的。毕竟永璂的生母是皇后那拉氏，而乾隆在某种程度上来说还是比较喜欢嫡长子继承制的。
永璂是嫡子，他是在那拉氏成为皇后之后才出生的。但在1765年乾隆南巡途中，乾隆和皇后那拉氏闹翻了。
所以那拉氏被遣回京城，并且皇后、皇贵妃、娴贵妃、娴妃共四份册宝夹纸全部被收回。乾隆并没有公开废后，但是那拉氏实际上不废而废。
而永璂也被牵连，不被乾隆喜欢，自然也就被踢出了皇位继承人的人选名单。如果再除去年龄最小的永璘，那实际上，乾隆只能在永璇、永瑆和颙琰三个皇子中选择继承人。
1773年，乾隆在三位皇子中选择了颙琰为自己的继承人，于是再次秘密建储。既然是秘密建储，自然是不会被臣子们知道的。
但即便如此，臣子们也有自己的判断。大部分臣子认为这继承人实际上集中在永瑆和颙琰身上，而永璇和永璘并没有竞争力。
1779年，永璇被封为仪郡王，这倒并没有特别的。但到了1789年，乾隆将永瑆封为和硕成亲王、颙琰被封为和硕嘉亲王、永璘被封为多罗贝勒，而永璇依旧是仪郡王。
所以不难看出，永瑆和颙琰才是乾隆最看重的。永璇虽然是当时皇子中最大的那个，但是他并不得乾隆的喜欢。
因为永璇“沉湎酒色，又有脚病，素无人望”而且“性行乖戾，屡失上意”，这样的一位皇子，乾隆自然不可能把江山社稷放在他的手中。
而永璘最大的问题出在年龄上，他出生于1766年，是乾隆最小的儿子。当乾隆再次立储的时候，他仅仅7岁，并不在乾隆的考虑范围之内。
也因此，皇位的继承人就在永瑆和颙琰之间选择。实际上，皇十一子永瑆是一个非常著名的人物。
他是清朝时期的著名书法家，与翁方纲、刘墉、铁保并列“乾隆四家”，很得乾隆的喜欢。那么，为什么乾隆选择了更小的、略显平庸的颙琰为继承人呢？
论出身，永瑆的生母是淑嘉皇贵妃金氏，颙琰的生母是孝仪纯皇后。当然，这皇后是后来追封的，当时还是皇贵妃。
所以从出身来说，两人是差不多的，有差别的只能是两人本身的才能。永瑆文学上的才华确实很高，乾隆也很喜欢，而且永瑆“为人恺悌，最著仁孝”。
但永瑆也有弱点，即柔而无断。这原本也不算是什么大弱点，但如果有这样弱点的人是一国之君，那这弱点就成了大弱点。
而且还有一点让乾隆不看好的是，永瑆酷爱文学和艺术，并且在这上面的造诣极高，这本身是一件很好的事情。
但与之相对的是，永瑆并不怎么喜欢骑射，这就让乾隆不能忍了。爱新觉罗家的人不喜欢骑射，这不就是丢了祖宗的传统吗？
所以乾隆虽然喜欢永瑆，但同时却不愿意让永瑆做自己的继承人。而颙琰虽然才华不及永瑆，但他所表现出来的却是一个合格的储君所应当具备的素质。
比如“勤于学业” “为人沉重，处事刚明”“度量豁达，相貌奇伟，皇上以类己”等等，这一切的一切都在暗示颙琰比永瑆更有资格做未来的储君。
乾隆的天枰自然早就倾向了颙琰，并在1773年秘密建储。1795年的9月，乾隆宣布颙琰为皇太子，正式将自己的意思传达给天下。
而乾隆这样做的目的就是，他想要退位给颙琰，提前让颙琰熟悉一下。当然，至于这个皇帝做得憋屈不憋屈就是另外的事情了。
在明面上将颙琰立为太子之后，已经过完84岁生日的乾隆还曾去到永瑆的府邸。父子相对，不知道永瑆心中作何感想。
当然，以永瑆痴迷文学和艺术的性格来说，应当是对皇位无意的，也就不会觉得颙琰成为皇太子以及未来的皇帝有什么不好的了。
而且兄弟俩关系还是比较好的，嘉庆四年正月，嘉庆帝正式亲政，让永瑆做了军机大臣，总理户部三库。
永瑆是亲王做军机大臣的第一例，在永瑆之前，没有亲王做过军机大臣。而自永瑆开始，才有了亲王做军机大臣的例子。
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