明武宗朱厚照即位时,年纪还很小,原本明孝宗为他指定了忠良的贤臣辅佐,但他却一个也不信任,而是宠信所谓的“八虎”:刘瑾、马永成、高凤、罗祥、魏彬、谷大用、邱聚、张永八个太监近侍。八虎们日夜引导明武宗游戏骑射,祸乱朝政。在这八人当中,刘瑾最为狡猾,也很有知识,口才也很好,侍候朱厚照竭尽全力,讨好奉承,深得朱厚照的喜爱,被分到掌管宫禁具体事务。刘瑾给朱厚照送去鹰、犬等捕猎动物,并陪伴他出去骑马射箭、舞枪弄棒。朱厚照本来就生性多动,此后,就再也不读书,不管朝政了。
即位不久,明武宗朱厚照就废除了尚寝官和文书房侍从皇帝的内官,以减少对自己行动的限制。为皇帝而设的经筵日讲,他更是以各种借口逃脱,根本就没听几次,后来,连早朝也不愿上了。大臣们见皇帝年幼就如此荒唐,于是轮番上奏,甚至以辞职相威胁,小皇帝口头上说“知道了”,实际上依旧我行我素,大臣们也无可奈何。
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