壹
乾隆三十三年（1768年），大清正处于康乾盛世的顶峰时期，全国之内四海升平，即便有一些小灾小患，对于幅员辽阔的大清来说，似乎每年都在所不免，这丝毫不影响大清的太平气氛。
视线来到南方，江浙一带自古就是发达地区，在一月下旬，浙江德清一个乡下要修一座小石桥，这是一个惠民工程，桥两岸的百姓终于不用隔水向望，每次见面也不用绕远路了。县政府请来一个姓吴的石匠去负责石桥的修建。
吴石匠为人老实正直，做事也勤勤恳恳，准备好修桥的材料之后，工程就开始了。一天，吴石匠正在干活，沈农夫神神秘秘地跑去过跟他打招呼，然后偷偷将怀里藏着的一个符塞给吴石匠看。
他小声说道：“老吴啊，求你帮个忙。”
吴石匠问道：“有什么事，这么神神叨叨的？”
沈农夫解释说：“这是一张符咒，上面写着我侄子的名字，我希望你把这个符咒放在桥桩子下面，然后你干活的时候，每用锤子砸一下桥桩，就能一锤一锤地砸到那个带人名的符咒了，这样符咒上所写的那人个的魂魄就会被震散！”
吴石匠又问道：“你跟侄子有什么深仇大恨，让你这么恨他？”
沈农夫说：“我目前孤家寡人一个，无儿无女，老伴也去世了，无奈投靠在侄子家中，但侄子对我不好，老是虐待我，所以我就想报复他一下，解解心头之恨。我把符咒给留在这，请你看在我这么可怜的份上，能帮帮我的忙。”
沈农夫说完之后，把符留下就离开了。
沈农夫为何要用这种方法报复侄子呢？因为古人迷信的认为，人都是有魂魄的，一旦魂魄丢失，这个人就会立刻死亡。通过妖术来摄取他人魂魄，已达到自己的目的，这类迷信在当时民间历史悠久，流传甚广。至于如何让魂魄从人身体上离开，方法就五花八门了，各种“叫魂”巫术层出不穷，取人的头发，身上物件，稻草小人等，都可以用来施展巫术。沈农夫可能也是听信了哪个江湖术士的话，才这么做的。
贰
让沈农夫没想到的是，吴石匠思想觉悟相当高，不做伤天害理的事，不仅不做，还跑到县衙门去检举揭发了沈农夫。德清县领导接到报案后，就立即抓捕了沈农夫，给他定的罪名是涉嫌寻衅滋事，扰乱社会治安。
这本来是一件小事，顶多给沈农夫打个几十大板，给点教训惩罚一下就行了。但没想到的是，老百姓对于叫魂案非常敏感，他们的内心非常脆弱。大家相互猜疑，总觉得邻里之间、亲戚之间、朋友之间有人用“叫魂”术相互伤害。
随之上报衙门的类似案件越来越多，一些流荡的游民、乞丐、术士等，也趁机看到了发财的机会，他们利用老百姓的恐惧，在民间用所谓的妖术骗吃骗喝。比如为了作案，就偷偷打听别人的名字，偷偷收集别人的衣服，偷偷剪别人的头发等等。
在江浙一带，这更增加了人们对外乡人的恐惧和敌意，某人稍微有些异常举动，就很有可能被当成在施展妖术，然后就会引起其他居民的共同举报，甚至武力报复。这样的事件，犹如病毒扩散一般，很快就蔓延至了全国，从乾隆三十三年的一月底，一直到十一月初，类似的叫魂案件层出不穷，一个小小的治安事件竟然会演变成全国性的政治事件。
叁
一开始朝廷并没有注意到这些案子，后来情况愈演愈烈，地方官员瞒也瞒不住，盖也盖不住，乾隆皇帝最终也知道了此事。起初他并没有在意，只是觉得一些刁民在捣乱而已，给点教训就行了。但后来他听到“叫魂”的作案手段中，有一条是偷偷剪人头发，这就让乾隆政治敏锐的鼻子，嗅到了阴谋的味道。
因为满清入关后，头发就成了汉人痛苦的记忆，经过康熙、雍正两朝的大肆镇压和收买人心，到了乾隆时期，老百姓对反清复明只剩下一些恐怖的回忆了，社会趋于安定，也没了大规模的动乱和战争。虽然如此，乾隆内心还是不放心，内心充满了忧患意识，典型的“总有刁民想害朕”的皇帝思想。
所以，叫魂案只要跟剪头发扯上关系，那必定要引起乾隆的高度重视，更何况江浙地区在以前，一直都是反清复明的老根据地，乾隆不得不担心这是不是一场有计划、有组织的阴谋行动。那么幕后黑手又是谁呢？
肆
乾隆觉得叫魂案一定是有幕后操纵者，他猜对了一半，确实有幕后黑手，但这个黑手并不是某一个人，而是两个词：恐惧和欺骗。
乾隆时期，大清没大的自然灾害和战乱，加上明朝后期一些高产的南美农作物引进中国，到了清朝，这些农作物已经推广至全国，食物产量大幅提升，随之人口也大幅提升。
但当时的经济发展成果其实很脆弱，地区之间经济发展失衡，贫富差距悬殊加大，而且随着人口的增加，开始变得人多地少，社会矛盾不断加剧，很多老百姓生活刚刚达到安定水准，一遇到困难就有可能沦为赤贫。每个人都感到巨大的压力，所以大家互相关系比较紧张，都死守自己的“一亩三分地”，社会上冤冤相报的情绪开始蔓延。
伍
乾隆对叫魂案非常重视，要求地方彻查此案，他甚至把叫魂跟反叛联系在了一起。地方官员为了向皇帝邀功，制造了很多冤假错案。老百姓之间也开始趁火打劫，相互找茬，利用叫魂案公报私仇。
各地对叫魂案的处理风风火火，但有些明眼的大臣一下子就看出端倪，这种混乱的处理方式不能再持续下去了，最终在大臣傅恒和刘统勋的苦口婆心之下，乾隆低调地叫停了对叫魂案的追查，闹腾了十来个月的案子，终于彻底消停了。
陆
叫魂案本来不过是个普普通通的治安案件，但却能从侧面反映出清朝的一些社会问题。
在民间，人口大量增加，导致人多地少，经济发展不均衡，富裕地区对外来流动人员充满了警惕和敌意。在官员层面，本来是大事化小，小事化了的态度，但因为皇帝高度重视，就演变为了制造冤假错案，拼命邀功的局面。在皇帝层面，他的想法是担心反清复明意识的复苏。
三个阶层，三种想法，大家各怀心思。在三种不同想法的作用下，让叫魂案迅速扩大，结果就是造成大范围的社会混乱。
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