大清朝咸丰年间，河北沧州府下辖的曾家庄是一个和平宁静的小村子。一个夏季的某天，曾家庄来了一个挑着工具的年轻箍桶匠。箍桶匠来到曾家庄后，在庄主曾贵家门口选了一块地，就开始开工干起活来了。由于箍桶匠的要价低，村民们纷纷前来箍桶。
一天中午，本地的箍桶匠曾大元来到了曾贵家门口，找到了那个外地来的箍桶匠。曾大元也是听说有人前来抢生意，于是前来会会这个外地来的愣头青。曾大元冲着外地箍桶匠喝道：“我要请你给我箍个桶，不是平底的，是圆底的；不是平盖的，是半圆盖子的，你能行吗？”
很明显，曾大元是给箍桶匠出难题，想借题发挥让他知难而退，将他赶出曾家庄去。箍桶匠听后，有点迟疑。曾大元见箍桶匠迟疑，于是冷笑道：“你不会吧？不会还算什么箍桶匠，敢到这来骗饭吃？”说罢，曾大元一脚把年轻箍桶匠的担子踹翻，得意洋洋地要赶箍桶匠走。
年轻的箍桶匠并不气恼，他对曾大元说他能箍出他想要的桶，只要他拿木材来，他一定能完成。曾大元听罢，立刻跑回家拿来木材，并拿着一块木板指着年轻箍桶匠的脑袋：“你要是弄不出来，我就用这木片砸破你的狗头！”
年轻的箍桶匠微微一笑，不去理会曾大元。他埋头迅速干了起来，不到一个时辰，年轻的箍桶匠就箍出了一个茧形桶。这个茧形桶有5尺来高，2尺来宽，半圆的盖子可以扣紧，可以横放在地上，搬动时只要放在地上滚动就行，这种桶用来贮米最好不过了。曾大元无话可说了，他只要叫年轻的箍桶匠把茧形桶送到他家去。年轻的箍桶匠吃力地把桶搬去了曾家后，又返回摊位来继续为村民箍桶。
当天晚上，当人们准备吹灯睡觉时，一阵撕心裂肺的哭喊从曾大元家里传出来。邻居们跑去曾家一看，发现曾大元被人杀了，他的尸体就装在那个茧形桶里。第二天一大早，县令鲍昌得到报告，立刻带着手下赶到曾家庄。曾大元的尸体已经被家人倒出来了，仵作孙才赶紧上前验尸。仵作孙才对尸体检查一番后对鲍县令说，曾大元是被硬物击打后脑，昏迷后又被人装进桶里，最后窒息而死的。
曾大元的老婆已经故去，家中有儿子、儿媳和小孙子。曾大元的儿子曾榜告诉鲍县令，昨天他和妻子在地里干活儿，黄昏时分回家，却不见了父亲身影，只看到屋内墙边横放着一个新的茧形桶。他们以为这是父亲新做的，也没在意。但等来等去不见父亲出现,他出去打听,有人说了白天曾有个箍桶匠来过,父亲还请他箍了一个茧形桶。曾榜于是心生疑窦，父亲自己会做桶，干嘛要去请人做个新的桶呢？曾榜打开新桶盖一看，才发现父亲曾大元被塞在里面，已经死了。
小庄子出了人命案，鲍县令当即立案侦查，并且严令三班衙役把住出入要道，防止嫌疑人逃走。鲍县令就地升堂之后，一个叫曾五的人告诉鲍县令，昨天曾大元与年轻箍桶匠发生争执的事情，杀人凶手会不会是年轻的箍桶匠？鲍县令一听，问曾五年轻的箍桶匠叫什么名字，家在何处？
曾五告诉鲍昌，昨天曾大元与年轻的箍桶匠争执时，箍桶匠说他是县城里龙师傅的徒弟。鲍县令立刻派都头贺平去县城里找龙师傅打探消息，一面派出衙役在城里寻找年轻的箍桶匠。贺平很快从县城得到消息，龙师傅的确有个徒弟叫张小七，张小七是个孤儿，被龙师傅收留教会了手艺，最近才出山去谋生路。
据龙师傅讲，张小七外表平和，内心刚烈，曾有恶霸欺负他，他一锤就将恶霸砸翻在地，吓得恶霸落荒而逃。在另一方面，衙役们在庄里没有找到张小七。他昨天傍晚就离开了曾家庄，他是个走村串巷的人，如今已经不知道他去了哪里。鲍县令听罢，只得让众人多留意张小七的下落。
当天晚上，鲍县令并未回县衙，他受邀到庄主曾贵家吃晚饭。在席间，一个中年女子向他献茶。曾贵介绍说，此人是他的表姐黎三娘，年前刚死了丈夫，无依无靠的，暂时住在曾贵家里。鲍昌见黎三娘风韵犹存，长得很有姿色，于是对她赞扬了一番。
晚饭过后，鲍昌和曾贵闲聊，突然发现门外有一个人影子。鲍昌猛然起身，一把将门拉开，发现门外的影子扑进了屋内。此人正是白天告知张小七消息的村民曾五。鲍昌问满脸惊慌的曾五为何出现在这里，曾五回答家中没有盐了，是来借盐的。没有想到县令老爷在此，于是不敢进来。曾五说完，行了一个礼后慌忙离开了。
第二天上午，忽然有人来报告，他发现了箍桶匠张小七的行踪，但张小七已经死了，被人杀死在一个叫江子湾的村子外面。鲍县令一听，心中大惊，连忙骑着马赶往江子湾。在江子湾村口，张小七倒在一棵大树下，脑门被砍破，地上掉落着一把血斧头。仵作孙才检查之后，确认张小七就是被这把斧头砍死的。
都头贺平分析说：“歹徒肯定是躲在大树后，等待张小七走近就闪出偷袭，一斧头就砍死了他。”鲍县令听后，摇头说道：“如果是偷袭，凶手一斧头砍来，张小七肯定是仰面后跌，担子一定会翻倒的。你看，这把斧头是张小七自己的。凶手要先从他的担子上抽出斧头，才能杀人。张小七此时肯定会吧担子扔掉。现在看来，张小七是在毫无防备的情况下，让凶手抽出自己的斧头，砍死了自己。”
贺平心中疑惑，有谁能让别人抽出自己的斧头呢？鲍县令告诉贺平，答案只有一个，那就是这个人是张小七认识的人，甚至是很熟悉的人。从现场分析来看，当时张小七来到这里，停下担子休息，有人迎面走来，张小七见是熟人，于是就站起来和他说话。此时来人趁他不备，抽出斧头砍死了他。但是，最关键的问题在于，这个凶手究竟是谁？他为何要杀张小七？
如今曾大元被杀一案未破，张小七又被人杀死，案子一时间陷入了无解状态。鲍县令下令将所有江湾子村的人都召集起来，询问下有没有见到陌生人在附近出没。江湾子村的人们都说，没有发现什么异常，命案发生在村外，他们也不知情。
江湾子村问不出结果，鲍县令陷入冥思苦想之中。此时他突然想到了一个人——曾五。于是他马上带着衙役们将张小七的尸体带好，赶回曾家庄找曾五问话。曾五的家在曾大元家隔壁，此刻曾五正在家里，一见到鲍昌进门，一时间吓得不知所措。
鲍县令见到曾五，开门见山地问道：“曾五，你昨天去曾贵家是不是偷听我们谈话了？”曾五吓得连忙摆手，还在坚称自己是去借盐巴的。鲍县令伸手往曾五家的灶台上一翻，拿出盐罐子打开，发现盐巴满满的。鲍县令当即脸色一变，喝问曾五为何说谎欺骗。曾五见状，吓得赶紧跪下，承认自己确实偷听了鲍县令和曾贵的谈话。
曾五交待，他的确看到了曾大元是被杀死的，杀死曾大元的人确实是箍桶匠。曾五家与曾大元家虽然隔着墙，但墙体老化，中间有一些缝隙能看过对面去。前天，曾五凑巧透过墙缝看到了案发的那一幕：当时箍桶匠把茧形桶送到曾大元家，曾大元又故意刁难箍桶匠，把价格压得很低。二人为价钱争吵起来，随后便扭打成一团。箍桶匠将曾大元推倒，曾大元后脑撞在柱子上，当场就不动了。箍桶匠就将曾大元装进桶里，这才离开了曾家庄。
鲍县令听到此，追问曾五既然看到了杀人，为何那天不及时去救曾大元，或者在案发后立刻将实情说出。曾五此时脸红了，他说曾大元素来欺负自己，平日里没少受到他的打，因此不想管他的死活。鲍县令听完之后，半信半疑，如果箍桶匠杀死了曾大元，那又是谁杀死了箍桶匠呢？这还是一个没有解开的谜团。
死箍桶匠的人会不会是曾大元的儿子？曾大元被杀后，儿子曾榜杀掉箍桶匠为父报仇。这种可能性有，但不合乎逻辑。一来曾榜已经报案，没有必要再去杀人，而且箍桶匠此时还无法确定就杀人凶手，曾榜不会鲁莽到这种地步。二来箍桶匠是被熟人所杀，曾榜不可能认识第一次到曾家庄的箍桶匠。
案件再次进入死胡同，鲍昌决定再去一趟江湾村调查。鲍县令带着一班衙役在江湾村逗留了两日，也没查出什么有用的线索来。江湾村的很多人甚至不知道有这起案件，不知道有箍桶匠死在村外。当时发现箍桶匠尸体的，还是到村外玩耍的两个小孩子。
鲍县令无计可施，他只得带着衙役们返回曾榜家，对着那个茧形桶发呆。忽然间，鲍县令脑海中闪出一个奇怪的念头，他忙把仵作孙才拉到一边，悄悄地问道：“你上回验尸时，说曾大元是被人打昏后，装进桶里闷死的，这到底有没有错？”
孙才马上告诉鲍县令，他敢拿自己的脑袋做担保自己肯定没有看错。鲍县令听罢，心中欢喜不已，他告诉孙才，他已经想到一个破案的办法了！
鲍县令将茧形桶的半圆盖子打开，然后脱下官帽、官服就要往里面钻。衙役们看得目瞪口呆，要阻止县令大人进去。鲍县令告诉众人不要惊慌，既然曾大元是被闷死在里面的，他要亲自检测一下这个桶到底能不能闷死人。鲍昌告诉衙役们，他进去后就把盖子拧紧，如果他感觉无法呼吸，他会敲击木桶，他们再将他放出来。
半个时辰过去后，衙役们终于听到鲍县令在里面敲击捅盖了，他们赶紧把盖子打开，鲍县令爬了出来，喘了几口气。鲍县令出来后，将盖子拿过来指着上面的一个小孔告诉衙役们说：“这个桶是封闭的，但是问题就在盖子上，盖子上有一个小孔，盖上之后才能发现，这个小孔就是用来方便透气，使米不发霉变质的。”众人此时恍然大悟，曾大元被放进桶里，绝对不可能被窒息而死。曾大元之死，另有原因。
鲍县令叫来曾大元的儿子曾榜，问起曾榜是否知道桶盖子上的小孔？他的父亲曾大元被放入木桶后，有人进入了他的家，用一根小塞子把盖子上的窟窿给塞住了，所以曾大元这才被闷死在里面。鲍县令将曾榜拉到偏僻处，要他说出那天他与妻子在地里干活的具体情况。曾榜把情况一五一十地说了出来，鲍县令听罢脸色一沉，告诉曾榜：“杀死你爹的，就是你的妻子！”
曾榜一听，觉得很不可能，于是大声问鲍县令有何证据，鲍昌于是叫他把妻子喊来对质。曾榜的妻子过来后，还未等鲍县令开口，她便跪在地上承认是她杀了公公曾大元。曾榜一下子如同五雷轰顶，他对妻子喊道：“你为什么要这样做！”
曾榜的妻子哭着对曾榜说：“这个老不要脸的，我恨他！”鲍县令和曾榜一听，以为公公与儿媳有什么不正当的关系。但曾榜的气质说，公公没有对她做过什么，但公公确实是个老不正经。紧接着，曾榜的妻子说出了实情：
又一次，曾榜的妻子从地里回家，从窗外看见公公与一个女人在家里搂搂抱抱。她见到后故意咳嗽，那个女人就从后门溜走了。从此，她留意起来，才知道公公与那个女人一直保持着不正当的关系。曾榜的妻子说，她之所以恨公公，主要是家里很穷，公公有手艺，能挣到钱，却从来没有拿出来补贴家用。那些钱都给了那个女人，而自己的儿女却穷苦得要命。
前一段时间，曾榜的大儿子得了黄痘，因为没有请郎中，所以孩子不幸死了。要是公公挣来的钱不风流掉，大儿子也不至于没钱看病而死。所以她恨公公，那天干活途中，她回家看到桶里有声响，发现公公在里面，于是便将桶盖盖住，然后继续回去干活儿。傍晚时分，夫妻二人回家之时，公公已经闷死在桶里。
曾榜的妻子很好奇，她问鲍县令是如何怀疑自己的？鲍县令答道，因为他无意间看到了她头上的发簪，盖子上的小孔残留着的红色木漆与她的簪子颜色一模一样，因此大胆猜测是她堵住了小孔。果不其然，正是她堵住了小孔，杀死了公公。那个与公公纠缠的女人是谁？她就是庄主曾贵的表姐黎三娘。当曾榜的妻子说到这里时，鲍县令恍然大悟，案情终于真相大白了。
自从曾大元被杀后，鲍县令命令衙役将曾家庄封锁，不准庄子里的人出去。箍桶匠是后来才被人杀死的，而当时只有一个人出了曾家庄。这个人就是庄主曾贵的表姐黎三娘，黎三娘不是本庄人，而且是一个女流之辈，她又借故说自己有急事出庄。鲍县令当时没有怀疑她，于是便将她放走了。
黎三娘离开曾家庄后，只能去江湾子村的小姨家，正好在村头碰见了箍桶匠。她上前搭讪箍桶匠，并且趁他不备抽出斧头砍死了箍桶匠。随后，黎三娘没有进江湾村，过了一天她才去，所以江湾村的人也没有怀疑到她。黎三娘为何要杀箍桶匠？只有一个理由，她要为曾大元报仇，因为曾大元是她的情人，为她提供银子花销。她虽然住在曾贵家，但是曾贵很吝啬，需要她每天付饭钱。曾大元一死，她就失去依靠了，失去了生活来源。
鲍县令分析完毕，当即派人赶往江湾村抓来黎三娘。黎三娘很快在江湾村被抓到，对箍桶匠的死，她承认是自己杀了箍桶匠。鲍县令问黎三娘为何要杀箍桶匠，黎三娘说：“那天箍桶匠在曾贵家门口箍桶，见到她开窗后，一直往她窗里偷瞄。”
第二天当她去江湾村投靠小姨时，在路上又遇到了箍桶匠。箍桶匠见黎三娘走来，忙上前去打招呼。此时黎三娘想到了曾大元的死，于是问他曾大元是不是他杀人，箍桶匠说曾大元就是他杀死的。于是黎三娘气得抽出斧头，一斧头将箍桶匠砍死在了树下。
一只茧形木桶，箍桶匠因为曾大元的刁难打架，最终曾大元被撞昏装入桶里。儿媳妇因为大儿子的死，怨恨无情无义的公公，于是将公公闷死在木桶之中。黎三娘，这个美丽的寡妇在丈夫死后来到曾家庄投靠表弟曾贵，无奈曾贵是个吝啬鬼，吃饭都要她付饭钱。黎三娘没有办法，为了生活不得不找了曾大元做情人，曾大元有一双好手艺，能按时为黎三娘提供生活用的花销。
曾大元死后，生活没有了着落的黎三娘不得不离开曾家庄，因为曾贵肯定会将她赶出来的。此时庄里都在传言箍桶匠杀死了曾大元，黎三娘自然也听到了。黎三娘离开曾家庄，不得不去江湾村投靠小姨。在路上遇到箍桶匠，箍桶匠见美丽的寡妇独自一人来到树下，于是主动上前去搭讪，黎三娘于是问箍桶匠是否杀死了曾大元。此时箍桶匠不知是出于炫耀的心理，还是什么心理，竟然承认自己杀了曾大元。但他没有想到，黎三娘与曾大元是什么关系。
就因为这一句话，黎三娘抽出斧头，一斧头砍死了箍桶匠。此案也成为谜案，一直难以勘破。直到鲍县令发现了木桶上的小孔和小孔上的木漆，顺藤摸瓜抓到了曾榜的妻子，这一切才真相大白。
此案之中，曾榜的妻子、黎三娘、箍桶匠都是三个可怜人，站在他们的角度，都有自己迫不得已的苦衷。曾榜的妻子因儿子之死迁怒公公，黎三娘因情人之死，生活无着，迁怒箍桶匠。箍桶匠因受曾大元的排挤刁难，不得已和他打架并最后因此丧命。这一切的前因后果，都因曾大元而起，如果要说单纯的恶人的话，只有曾大元算得上。
咸丰朝箍桶匠奇案，自此完结。
参考文献：《清代奇案》、《清稗类钞》
