这种鸟叫做蛇鹫又名秘书鸟，如此命名是因为它头上有20根黑色冠羽，貌似耳后带着羽笔的文书。
蛇鹫是非洲国家邮票的共同主题，截至2012年，约30多个国家和地区有80多张邮票使用了蛇鹫作为主题，包括安哥拉、布隆迪、中非、乍得、冈比亚、加纳、利比里亚、南非、苏丹、乌干达等。从1993年开始联合国发行濒危物种系列邮票，第七套由华人设计的四联邮票中就有蛇鹫的身影。
蛇鹫的腿在所有猛禽中最长，以至在进食或者饮水的时候，它必须弯曲双腿蹲在地上才行。长长的双腿看上去虽然纤细伶仃，却威力巨大，用力一踢可以对猎物产生极大的杀伤力。不过，蛇鹫脚爪的抓握力不强，无法像短趾雕那样施展“无影掌”来对付敌人。
蛇鹫是孤独的，通常栖息于热带开阔的大草原和稀树草原，也生活于半沙漠地区或者林地中长满草的开放空地。它们不生活于极端干旱的沙漠以及密林覆盖之地。即使在草原，蛇鹫通常也是选择草的高度低于一米的地区。它们也生活在农田地区，尤其是种植谷物的农田。
蛇鹫在发现蛇之后，并不像其他猛禽那样马上俯冲下去开始战斗，而是运用自己灵活的步法与蛇周旋：蛇鹫站在地上，居高临下，将蛇的一举一动尽收眼底，它凭借自己对蛇行动的敏锐判断，不紧不慢地在蛇的附近徘徊、跳跃、寻衅，像一个步法灵活的武侠高手用“凌波微步”迷惑对手。蛇鹫的双翅虽然不能像蛇雕那样作“霹雳掌”使用，但剧烈的不断开合的拍打却起着不可或缺的平衡作用。
此外，蛇鹫还占据了很大的身体优势：它的长腿使蛇很难缠住自己的身体，而脚表面上很厚的角质鳞片如同一层厚厚的“铠甲”，即使是毒蛇的利齿也无法穿透。避开蛇的正面攻击，跳到其背后进行攻击，也是蛇鹫的拿手好戏。最后，等蛇精疲力竭的时候，它才下手最后一击：用利爪抓住蛇的要害，使其毙命。有时，蛇太大，不能一举使之毙命，蛇鹫便叼起蛇飞向天空，在高空中松开嘴，让蛇摔到坚硬的地面，然后把死蛇扯成一截一截的再慢条斯理地食用。
有人认为应当把它归入猛禽中的鹰隼类，它长着鹰一般锐利的钩嘴和利爪；而它纤细的长腿和喜欢在草地上游荡、觅食的生活习性，又跟美洲鹤非常相近，所以也有鸟类学家把它与鹤归为一类。
经过长时间争论，鸟类学家最终达成一致：把它归入猛禽，并在隼形目中专门为它设了一个蛇鹫科，且此科仅它一种。
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