明朝的藩王制度开辟之初，是为了巩固帝国的防御。朱元璋是农民出身，基于他自己的观念，他认为自己的儿子肯定要比外人靠得住，所以想到了让儿子替自己守江山的办法。明朝分封藩王的制度，与汉朝和西晋的分封制度相似，但区别亦不小。其最大的区别在于，明朝的藩王不掌握地方的行政权，而仅仅享有军事指挥权，甚至在藩王府邸所在地，都有朝廷的军事力量和武装治安力量，可见，朱元璋对于西汉，西晋时期分封制的经验教训，还是有所借鉴的。
即便如此，藩王的卫队也是一股强大的力量，尤其是在北方边境驻守的藩王，其卫队（即亲兵）之数量达到十余万，与此同时，因为这些军队长期与北方的蒙古作战，所以其战斗力也不是内陆军队能够匹敌的。总而言之，藩王的存在，始终是对皇权的一大威胁。因此，朱元璋一去世，他的继承者——皇太孙朱允炆便开始削藩，对自己的叔叔们动手。朱允炆暴力的，不当的削藩，也直接导致了朱棣起兵造反，朱标一从此失势。
继任的明成祖朱棣，本身就是以藩王造反而登上皇位，藩王的能量，他自然是清楚的，所以他在当上皇帝之后，继续朱允炆的削藩大业。他削藩的手段，并不如朱允炆那么暴力，他仅仅是削去藩王的卫队，而保留王爵。因此，朱棣最终顺利除掉了藩王对皇权的威胁。
明朝的藩王，其嫡长子具有继承王位的权利，其余诸子皆为郡王；郡王也遵循嫡长子继承，其余儿子降一级爵位，一直有十个等级；此外，每一位皇帝除太子以外的儿子，也都被封为亲王。这样一来。随着时间的推移，老朱家的王爷数量越来越多。这些王爷的活动受到一定限制，只能呆在封地，不得随意离开，也不允许其从事商业活动，且生活费用由朝廷拨款，可以说是无忧无虑。
藩王的逐渐增多，也造成了明朝财政支出的不断扩大；有的藩王在封地内大量兼并土地，造成自耕农数量减少，其或沦为流民，或成为佃农，这对于明朝的财政收入和社会秩序，都是不小的冲击。
明朝历代皇帝之所以不去改革这项制度，很大程度上是基于朱元璋的祖训。朱元璋作为一位农民出身的皇帝，对于家族这一方面是非常看重的，他自己编的《皇明祖训》中，为自己的子孙后代已经做出了非常仔细的规划，甚至连每一系的字辈都提前规划好了。所以，朱元璋这种不让子孙后代受罪的思想，转化为了藩王制这样一种制度设计，自然不是其他皇帝可以更改的。
另一个原因就是有关“华夏正统性”的问题。明朝从蒙古元政权手中接过统治权力，其极力想通过说明“华夏正统性”来增强政权内部的凝聚力，所以朱元璋在拥有天下后，非常注重“汉元素”，即使当时的明朝在很多方面都已经被蒙古影响二朱元璋却不自知。对于“亲亲尊尊”，分封宗法这类出自周礼的原则，非常重视。明朝历代君主在朱元璋的影响下也都默认了藩王制度存在的合理性。
另外，则是处于血缘关系的考虑。毕竟藩王都姓朱，都是朱元璋的子孙后代，只要不去威胁皇权，那么给他们一点好处也是没什么影响的。这种思想的本质就是家天下——天下都是老朱家的，自然，老朱家的所有子孙都能享受掌握权力带来的好处。
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