在多数人的认识里，古人都特迷信，尤其是那些身在高位的人，就怕突然有那么一股强势的力量取代自己的位置。从商周开始，中国就出现了一种特殊的文化现象--预言。而预言中又有一类极为特殊的、被称为“谶语”的学问，专门预言类似的事情。
谶语在古代的影响有多大呢?我们来看一个有名的例子。公元前829年，周宣王即位，随即大量任用贤臣，使摇摇欲坠的周王朝出现了一派欣欣向荣的复苏景象。历史上将这段时期称为“宣王中兴”。周宣王早年确实是一位难得的贤君，然而在这种情况下，民间不知为何突然冒出这样一句话:“桑弧箕服，实亡周国。”这句话就是一句谶语，意思是周王朝命不长了，而灭掉周朝的人，是大街两旁卖桑木弓的商贩。
虽然这话我们听起来莫名其妙，但是周宣王却深信不疑。他一方面命人昼夜不息地在街上巡逻，看到有卖桑木弓箭的无论老少，抓到直接处死。同时，他严令朝臣与百姓禁止讨论此事，一旦发现，“执而杀之”。由此可见，无论谶语听起来多么荒谬，可是却从来不缺少市场。同样，作为中国古代历史巅峰之一的汉朝，尚且在全盛时期，也同样遭受谶语的困扰。当时社会上流传着这么一句话:“汉家九百二十岁后，以蒙孙亡，授以承相。代汉者，当涂高也。”意思是说，汉朝传到920年后就灭亡了，皇权衰落，而取代汉朝统治的是“涂高”。
这句话出自一部先秦时期名为《春秋谶》的书，这本书记载了大量有关政治预言的事情，但却在秦始皇“焚书坑儒”后失传了。不过鉴于这本书巨大的“参考价值”，许多人相信它并没遭到损毁，而是被束之高阁，只有统治者们才能接触得到。因此在整个汉朝，虽然统治者们禁止任何人讨论这句话，谁说就是要谋反，但皇帝们自己却都在琢磨“涂高”究竟指的是什么。尽管全国上下对此噤若寒蝉，但这句话最终还是被提及了，亲口说出来的人，居然还是千古一帝汉武帝刘彻。
公元前132年，汉武帝临行黄河。行程中，他在御船上设宴。酒过三巡，汉武帝不知道哪根筋搭错了，突然叹了口气说了这样一段话:“汉有六七之厄，法应再受命，宗室子孙谁当应此者?六七四十二代汉者，当涂高也。”他的意思是大汉江山现如今如此稳固，是先辈们兢兢业业换来的。但谁也不能保证虎父就无犬子，说不定传到后世的哪一代就完了呢。到时候，这个“涂高”还是要来的。
虽然汉武帝这样说，但多少都带着一点“高处不胜寒”、指点江山的意思。然而觊觎皇位的人，却就不这么想了。公元8年12月1日，王莽建立新朝，推行新政，史称“王莽篡汉”。刘汉的统治至此一度中断，此时民声四起，认为预言中“涂高代汉”的事情发生了。但王莽并没能坚持多久，刘汉就再一次夺回江山。然而，这样的历史小插曲让人们对那句谶语更加坚信不疑，因为王莽不是预言里的“涂高”，所以他的失败是注定的。
此时，社会从上至下对于这句谶语的恐惧再也压制不住了。王莽一手提拔的蜀地太守公孙述对谶语颇为着迷，他曾写信给刘秀，信中带着两句话，一句是出自《录运法》的“废昌帝，历公孙”，另一句是出自《括地象》的“帝轩辕受命，公孙氏握”。公孙述认为从这两句话来看，无论如何也轮得到自己当皇帝。谁知刘秀草莽出身，根本就不怎么信这些文绉绉的东西，反而以“涂高(刘秀认为“高”指高大)”来取笑公孙述长得矮。后来公孙述起兵谋反，旋即就被刘秀消灭。
公元189年，权臣董卓把持朝政，天下大乱。此时各路豪杰为了出师有名，一面声称讨伐董贼，另一面又开始从“代汉者，当涂高”上做文章。一个女预言家曾找到吕布的部下李傕，以“涂即途也，当涂高者，阙也。傕同阙，另极高之人谓之傕”怂恿李傕造反。但李傕也知道自己几斤几两，最后这事儿就不了了之。但另一个叫阙宣的人却坐不住了，连同徐州牧陶谦于徐州城称帝，但二人随后发生内讧，阙宣被诛。
公元197年袁术称帝，他认为自己字“公路”，而“术”在古文中有“城郭内道路”的意思，而“涂”同“途”，同为此意。况且当时袁术势力最大，兵将最多，他认为自己称帝一统天下是顺应天意。但是袁术的高傲毁了自己，仅数年后他就被曹操消灭。曹操去世后，曹丕为了让曹魏取代汉室，命令手下文官许芝从《淮南子》中找了一句“魏阙之高”做佐证。不过曹魏在历史上存在的时间同样很短，最多只能算一个过渡，远远称不上是“代汉”。
其实从这句谶语本身来看就有硬伤，它预测汉朝可以延续920年，但两汉总共也不过400年。笔者认为，它也许只是某个不得意的书生编出来吓唬人的，也或许是先秦时期之后的人断章取义，曲解了原本的意思罢了。然而每一位统治者，无论贤明或是昏庸，都希望自己能够江山永固，百代不息。“代汉者，当涂高”这句至今也无法破解的神秘预言，正是利用了统治者们惶恐的心理，从而影响了中国历史长达数百年。
