之前我们讲到了智利之所以成为新一代观天者的圣地，有两个主要优势，一是远离人烟，二是高海拨。今天我们继续介绍智利的另一大优势，那就是干燥少雨的沙漠环境！
阿塔卡玛地区的沙漠（图 戴昱/摄）
智利北部，特别是阿塔卡玛(Atacama)沙漠所在的安托法加斯塔(Antofagasta)地区，一年中的年晴日可达330天以上，是世界上仅次于南极的干燥地区。
除了南美的雨季，这里月均降水量只有1毫米上下，哪怕在雨季的三个月也只达到4毫米，这和北京上海动辄几十上百毫米的月降水量差了一到两个量级。
这里如此干燥，主要由四个原因造成：
首先，这里处在安第斯山脉的背风面，太平洋湿润的水汽很难翻过山脉到达这里，和大家比较熟悉的喜马拉雅山脉，南面雨林，北面却干燥的情况相似；
其次，这里由副热带高压带控制，副热带反气旋的作用下，地表的冷空气被加热上升，阻止了水珠和雨云的凝结；
再次，智利北部的海洋受秘鲁寒流（洪堡寒流）的影响，使得这一带向岸的风温度被降低，无法形成降水；
最后，除了秘鲁寒流之外，东太平洋同时也是洋流上翻区，海水比较冷，较弱对流也造成降水稀少。
智利在南半球的位置（图片来源：智利旅游网）
干燥的环境对于天文观测是十分重要的，除了保护仪器不受水汽的影响而老化，水汽对大气的扰动也会影响天文观测。
这很好理解，想像一下夏天炎热的地面，不均匀的大气会在视觉上造成地面变形的效果，在水汽含量增加后这种不均匀会更明显，这也是为什么比起陆地，更容易在海上出现海市蜃楼的景观。
在观测星体的时候，天文学家可不希望看到任何变形的结果，所以干燥的环境是选择台址的一个特别重要的指标。
总而言之，远离尘嚣，减少了人类社会的空气污染和光污染，大气清洁、高海拔的稀薄大气、环境极度干燥造就的高视宁度，使得智利北部的沙漠，成为了继夏威夷的火山之巅后，地球上公认的观天圣地。
主讲人简介:戴昱，国家天文台研究员，中国科学院南美天文研究中心成员。研究方向为星系形成与演化，主要是超大质量黑洞性质、活动星系核和类星体的多波段观测研究。
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