不同于其家饮食起源多半来自宫廷或民间小吃。和们相比，怀石料理显得非常特殊。因为它从来就不是为填饱肚子而发明。
这种特别料理起源于本茶道，经常喝茶人会知道，空腹喝茶会引起头晕、耳鸣等不良反应，严重甚至会口中流涎。这种现象被称为“醉茶”，为避免品茶时现醉茶窘态，在进茶室，品茶人会吃一些东西垫底。这才是怀石料理实际作用。也是因为脱胎自本茶道，怀石料理普通本料理相比，更蕴含了几分禅意。这一料理形式现，可以追溯到安土桃山时代茶道大师利休。
有些传说中，怀石料理名字起源是僧人把石头塞在怀里顶饿。其实试过就知道，这种说法完全是无稽之谈，热石头从没有什么果腹奇效。实际“怀石”之名也是来自于中典籍《道德经》，其中有一句“是以圣人被褐怀玉”。这句话意思是，虽然穿着破旧衣服，但内在有玉一样美品质。比起外观华丽，含蓄内在精神才是求道者最终追求。
基于这些因素，怀石料理与其说是宴席，反而更像是一场需要客人动口“仪式”。盘中美食，盛放食物器具更让人体会到美。根据材质，怀石料理餐具分为陶器、瓷器和漆器，其中漆器价格尤其高昂。这些价值不菲器皿，制作都灌注了匠人怀石料理理解，形与意蕴含其中，给人精致艺术审美体验。虽然用餐流程和内容和古代相比都有了不小变化，但本质“一汁三菜”还是保留了来。一道式汤，一道刺身，一道煮菜，一道炸菜或烤菜，是怀石料理必不可少角色。
用常规词汇解释话，怀石料理用餐分为五部分：菜、主菜、间菜、主食、甜食。菜会选用当季新鲜食材制作，用于开胃。同时也会提供佐餐酒水。主菜则比较丰富，一般会有向付、烧物、扬物、煮物，即刺身，煎烤鱼肉类，油炸食品和蒸煮熟蔬菜。间菜则接近于中场休息，调整口腔味觉，为接来主食做准备。内容一般是腌渍小菜或者清汤。而主食则形式多变，寿司、盖饭甚至是面食都可以列。主食呈也意味着怀石料理整个流程接近尾声了。最甜食可能是甜点，也可能是当季鲜果。
和其料理还有一点大不同是，怀石料理注重“色、味”但不强调“香”，正所谓“不以香气诱人，更以神思为境”。吃怀石料理，不但是吃滋味，“吃”餐具，还有“吃”环境。讲究怀石料理餐厅，在餐桌以外，也足功夫，室内灯光，面墙壁色调，装潢，甚至是窗外风景，都是为了塑造空间美，通过它们营造心中追求“道”。
可以说，相于其料理，怀石料理，从来都不是为了让大快朵颐，而是做到七八分饱腹吗，不至于吃饱积滞，能够以神清气爽状态品味茶芬芳。
不过没有什么一成不变，怀石料理也是如此，经过一多年西化，也开始有人试图跳传统模式，引西餐料理风格来打造新怀石料理。像是加葡萄酒制作调味汁，用欧洲风格香料来烹制海鲜等。这一尝试能否获得大众认可，还需拭目以待。
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