丰田汽车是一个拥有长期记忆的学习组织。1979年，丰田汽车于日本的田原工厂以当时公司内最先进的自动化技术推出Lexus LS400，其中包含了由组装的机器人从事原本由人员完成的工作。但销售低于预期、工厂并未充分被利用。丰田汽车的反省是高投资成本是固定的，无法配合需求调整。
丰田汽车引以为傲的是「只根据顾客的实际需求制造」，当需求下降时，公司希望透过弹性的降低成本以维持获利，在以人为主的生产在线，这是可以做到的。丰田汽车提供了长期的工作保障给正式的成员，它也运用了当销售量下降时，可以释出的临时性成员。它还运用了必要时可以被取消的计划性加班。2008年世界性大衰退的时候，丰田汽车削减经营层的待遇，并在某些工厂则确保生产团队成员一周35个小时的工资。在此不必生产的时候，丰田总能让生产团队成员去做有意义的事情，但此时机器人则只能呆坐在那里。丰田从田原工厂的经验中，得到应该减少自动化并非加速它的教训。
丰田对生产设备的原则是「简单、轻薄有弹性」，以便能和人和谐地工作。这很明显地呈现在丰田汽车执行副总裁兼董事会成员河合满（Mitsuru Kawaii）的工作中。河合是被大野耐一从生产团队成员中挑选出来，并逐级晋升为董事会成员，因而成为丰田生产方式最突出的发言人。他大部分的职场生涯是于自动化的工厂中度过，在丰田生产方式的「流动、内建质量、标准与安定的作业、让问题可视化、与人们持续改善」的环境中成长。
他是在大部分是手工作业的状况下，开始学习这些原则，然后发现在工厂变得高度自动化时，仍可以持续的活用它们。他向我解释说这些基本的原则是不会变的：「材料根据我们能卖掉的速度，在流动中改变其形状。其余的都是浪费，作业员需要学习的是如何利用机器、物料以及他们的五感，以合理的成本制造出质量良好的零件。而他们需要自働化（intelligent automation），以尽量减少改变它的形状或成分时，所带来的运输或移动，这意谓着重新设计，并由公司内部制造设备以消除浪费。
河合曾在超级技能生产线（Super-skill lines）上教导团队成员TPS的基础技能，然后将之应用在自动生产在线。其中一条最令人印象深刻的生产线便一次解决了两个问题。他想要建立一个手动的产线来教导TPS的本质，同时处理丰田面对聘用新员工时的严重问题。
根本没有足够的人力。特别是当员工因年龄关系，脱离生产线然后退休时。河合所面临的挑战是开发一条能够安全地配置高龄员工（包括退休人员）的装配线。他们开发了一条没有自动化，甚至大部分没有使用电力的低产量引擎线。重新聘用从丰田退休的高龄员工来开发该生产线，他们被限制必须完全手工作业，而不使用自动化，他们努力开发出简单的机构，不用电力地将引擎移动到定位、检查、并转移到下一工程。超级技能生产线会让所有Rube Goldberg(美国漫画家)的粉丝高兴得拍手叫好，零件滑进、滑出、升起或降低，利用轴承滚轮来移动动。螺栓会被放在插槽中（如果错过一个零件，红灯将会亮起），而作业者稍伸手即能握着把手取下工具拴紧螺栓。这景象是作业者只需要以最低限的电力和最少的体力消耗，手工制造着复杂、笨重的Lexus引擎零件。
河合解释：「即使在自动化产线内，最后如果出现不良或发生某些故障，你仍将需要以手工拆卸并更换零件。如果你无法做到，就不能『被称为』高级技能人员。当你想到高级技能人员，你必须联想到他必须了解一切。当他要进行手工作业时，他就必须知道要以什么最适当的力量来拴紧零件上各个位置的螺栓。他必须知道一切。」之后，从手工的超级技能生产线得到的经验被带入大量生产的自动生产线。在大多数情况下，这结果导致了「智能自働化（intelligent automation）」，符合丰田简单、轻薄且有弹性的愿景。
丰田汽车也因其及时生产系统(Just-in-Time system)而闻名于世，整合整个企业，精心策划让数千个零件在正确的时间流到正确的位置。与供货商合作也是一个发展关系和培育人才的课题。John Shook(美国精实企业研究院总裁)进一步阐明了人员的重要性，但它却很容易成为后勤运筹的噩梦：
「经营一家伟大的工厂所需要的工具不仅仅是数学和工程学，而是心理学和社会学、社会心理学和神经科学、组织发展与动态系统学—『系统』指的不仅仅是Elon和其团队想要弄清楚的技术，还指更复杂的社会面向，社会方面本身就很困难，再加上操作执行和时机的技术复杂性，这些复杂性涉及收集和组装数以千计的零件，让这些零件以完美（精确到分钟）精确度（precision），供应给上千以精确（精确到秒）的节奏舞动的人们，在正确的时间到达正确的地方，这是一个你必须接受的史诗级的社会-技术挑战。」
在我看来，Elon Musk用了一种靠不住的机械性哲学，无论车子设计得多么好，如果Tesla要成为成功的大量汽车生产者，就需要改变。他需要了解优秀的营运背后诸如培育人才、构建文化、持续改进，目视化管理以及由工作团队主控其流程的基础价值。简而言之，也许这很困难，但他需要学习精实管理。坐下来数数钞票的同时，对着嗡嗡作响的数据系统发出惊叹，也许是有梦最美的意境，但这并不现实，大量生产是一件艰巨的工作。
就我个人而言，我不相信数字化制造是会使得制造业发生革命性变化、并突然让其变得容易做的魔法。我确实认为计算机化将会继续发展，并成为未来制造业的核心。但自动化工厂不会自行运作，它需要比人工系统更大量的维护与面对问题的快速反应，这些都必须由人力完成。在这个复杂的计算机化世界中，以闪电般的速度突显问题，解决问题。即使身在拥有大量技术的工厂里，河合先生所教导的「改善自动化」的人员，将是最具有竞争优势的。
在我有生之年，任何时候人们都不会被智慧机器人赶出城外。也许当我们看到盲目自动化后惊人的失败时，就像看到Roger Smith三十年前的启示一样，将会有一个精实的复兴。
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