国人对于一个小孩子是否聪明的判断习惯之一就是识字多少。时下受部分家长追捧的“早期教育”内容之一便是教小娃娃识字。识字干什么？读书。读什么书?主要是读课本。牙牙学语的小娃娃要是能在人前背上两首古诗词，那肯定是长辈们的一大乐事，爹妈的炫耀资本。在汉语里，接受教育有时简称为读书，读小学、读博士。
在现代社会，阅读肯定是人的重要社会功能，但绝不只是读课本，而是接受信息的能力。学习地理课的目标是建立所在地的方位概念和识图能力。一位英语导游告诉笔者，他给英国伊顿公学研修团作导游。车开到东直门，老师要求首次来北京的十三四岁的孩子们都下车，40分钟内自行赶到天安门，但不许打出租车。导游担心出问题，老师却觉得多余，因为孩子们“学过使用地图”。反思国内情况，开个全国性会议，常常是按智障人的标准接待，不足一公里的路程也要安排车，唯恐代表走失。其实会议手册里都有地图，与会者多是大学毕业，地理至少学过3年。典型的例子还有，尽管公交车站都有站牌，但是很多人不愿自己看，而是习惯问路人或司售人员。现代商业要求商品标牌都要标注清楚，药品、电器还要附带说明书，但是，国人中仍有相当一部分人没有阅读后再决定是否购买的习惯。这无形中增加了商业欺诈的机会。
这方面的阅读能力对于学生的自主学习、多方面素质的提升是很重要的。再举个例子，笔者在美国国家科技馆看到，中小学组织集体参观的队伍占多数。美国科技馆鼓励观众动手参与。很多美国中小学生有仔细阅读说明牌的习惯，静静地看一会，然后试着按步骤依次操作，结果出来后再思索一番，这就达到了参观、参与的目的。而在中国的科技馆，这样的小观众不多。很多初中生成群涌进来，不看说明，不按步骤，上来就用力转手轮，捅按钮，结果当然出不来，于是大家嘟囔着“没意思，没意思”，再涌向下一个项目接着“毁”。这不能仅仅责怪孩子纪律性差，深层问题是他们没有受到过相关的教育和训练。
在近期国际组织安排的“国际学生评价项目”中，上海中学生的总体成绩获得第一，这确实是可喜可贺的。这次测试的重点是考查阅读素养。在高分的背后也存在一些潜在的不足，需要反思。
测试发现，上海学生在认知方式各方面的平均成绩不错，但是在访问和检索上略差。有关专家分析说可能是因为学生“汲取大量信息资源的能力还不够强，习惯了由老师提供现成的材料”。测试还表明上海学生比较善于阅读书籍，但不太会读图、读表，而图表是未来社会生活和工作中经常会遇到的。至于男生阅读能力不如女生的问题，笔者倒是觉得不必过度担忧。这是当前世界性普遍现象，待孩子们年龄增长，性别之差应该会自然转换的。
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