什么是太极和太极拳？
李新方
秘本兵法《三十六计》有言曰:“阴在阳之内，不在阳之对；太阳，大阴”。是说秘密的东西总是存在于公开的事物之中，而不是相反的方面；人们最常见的东西里面，往往存在人们最不了解的秘密，太极拳就是这样的人们最熟悉而又最秘密的事物。在今天的中国，谈到太极拳好像人人都明白，但实际上正如前辈们常说的“天天看，看不见”，真正懂太极拳的人并不多，许多人练了一辈子，也还不知道什么是太极，更不知道太极拳为何物，不然的话，早就遍地都是太极高手了。
那么，什么是太极呢？就是从古到今无数练武人一辈子都在苦苦追求的那个叫做“真谛”的东西，大多数人追求了一辈子，结果得到的只是俗谛，还错把俗谛当成了真谛，到了王宗岳才真正找到了武术科学中太极这个真谛，太极拳就是专门追求太极这个真谛的拳术，如果离开了太极而另寻真谛，当然也就“差之毫厘，谬之千里”(王宗岳《太极拳论》)了。
谈到太极，人们往往引用《周易-系辞传》“易有太极”，或《庄子-大宗师》“在太极之先而不为高”云云，这当然没有错，但仅从这两处引文我们还很难理解其中的深意，还要认真研读《周易》、《老子》、《庄子》等之全书，以及两千多年来大量的易学和其他相关学术专著，才有可能真正弄清楚，因为中国文化就是太极文化。
不过，就太极这个基本概念而言，《朱子语类-卷九十四》讲得非常简单明确，如果作为太极拳研习者，而不是从事专门的学术研究，只要结合练拳实际把这段话真正读懂了，也就得到了太极这个真谛:“事事物物都有个极，是道理极致。蒋元进曰:如君之仁，臣之敬，便是极。先生曰:此是一事一物之极。总天地万物之理，便是太极”。
这里有几个要点。第一，太极是绝对真理，是无数相对真理之总和，在任何条件下都具有绝对性，即无条件的，只有一个，所以又叫做无待、真谛。第二，极是相对真理，即某个具体事物的真理，可以有无数个，在相应的条件下也具有一定的绝对性，但必须是有条件的，所以又叫做有待、俗谛。第三，极和太极，即相对真理和绝对真理、有待和无待、俗谛和真谛，是辩证统一的关系，同时也是相对的。
武术作为具体事物，其理论本来也是相对真理，是极而不是太极。但中国文化的各个领域，都无不追求太极，也就人们常说的天人合一，具体而言，其要有三:一是以道合道，即实现相对真理与绝对真理的辩证统一；二是以天合天，即按照天地之道来修炼人的身心这个小天地，实现人与自然的和谐统一；三是以人合人，即按照社会需要来修炼个人，实现个人与社会的合谐统一。
但在武术领域要达到太极的要求，绝非一时一地一人之力所能够完成的，历经了几千年量变的积累，到王宗岳才实现了质的飞跃，产生了运用太极绝对真理，全面总结几千年来武术实战经验的划时代巨著《太极拳论》。而武禹襄、李亦畬的拳论，则进一步使之具体化，达到最具体而又最概括，使学太极拳“有如科学家之实验”(李槐荫、李棠荫《刊印先祖亦畬公太极拳谱缘起》)，“既授之以姿势，复传之以心法，一旦豁然贯通，如佛家禅机顿悟，物来顺应，头头是道”(《廉让堂太极拳谱-马序》)，“尤为治太极拳之秘钥，而其取焉精，其用焉宏，直超越古今矣”(《廉让堂太极拳谱-邱序》)。
因此，学太极拳就是追求太极这个武术科学的绝对真理。王武李论所阐明的武术科学之太极这个绝对真理，不仅在太极拳的各流派，而且在一切武术，乃至一切相关学术领域，都同样具有绝对性。也正因为如此，太极拳能够为各类不同的人群所欢迎，成为全世界习练人数最多的武术。许多人学太极拳多年而难以提高，甚至一直在原地踏步，正是因为把极当成了太极，把俗谛当成了真谛，或者在太极之外另寻真谛，这样只能会离真谛越来越远，王宗岳《十三势歌》云:“若不向此推求去，枉费功夫贻叹息”，就是针对这种情况讲的。
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