汉字具有一种独特的神秘感，吸引着海内外的人们进行研究。然而人们往往将汉字本身作为值得研究的对象，关注的是汉字的美感和其背后的含义，却忽视了重要的一点，即汉字实质上是一种语言的表达方式。这篇文章研究的便是汉字如何表达普通话这门语言。
中国文字（即汉字）拥有相当长的一段历史。现在发现的最早的汉字是被刻在甲骨上的。这时候，作为一种书写体系的汉字已经完全成熟了。我们现在所看到的汉字最早是用毛笔和墨水书写的，它的产生可以追溯到公元四世纪。
在汉代（202BC-AD220）有超过9000个汉字。日后，新的汉字被不断创造出来，这个数字也随之增长。直到今天，被记录的汉字超过了50000个，尽管它们中有很多都是简单的变体。在现代语言里，仅有大约7000个汉字真正被使用，在这些汉字里仅有3000至4000个会出现在日常阅读里。现在，新汉字的创造已经停止了，人们不太可能再增加任何新的汉字了。在20世纪，中国政府大量地简化了古体文字（即繁体字）以提高人民的整体文化水平。然而这种简化字仅被用于中国大陆和新加坡，在中国台湾和香港仍沿用繁体字。
尽管英语的拼写相当无规则，也并非完全语音化，但在理论上英语字母表里的字母是可以表达语音的。另外，拼写传达给我们的不仅仅是声音还有单词的来源。例如，尾缀“-tion”不仅仅表达着发音/-shon/，也使我们知道它所组成的单词是一个来源于拉丁文的抽象名词。（如nation/ration/procrastination/concatenation等）。然而主体上，英文字母还是与发音相联系。
那么，汉字表达的是什么呢？
简单来讲，汉字在中国语言里表达的是特定的含义。含义在所有的语言里都包括两个方面，即语音和意义。因此，每一个汉字都具有：
1. 一个特定发音
2. 一个特定意义
例如，
汉字 “山”有：1. 发音shan1和2. 意义“地面形成的高耸的部分”汉字“火”有：1.发音huo3， 和，2意义“物体燃烧时所发的光和焰”有些时候，这些含义本身是具有语法内涵的，如虚词“了”（le），表达动词的完成时态。由于汉字具有特定的发音，中国的汉字无法表达抽象的或非实体的内容，他们清楚无误地与语言形式相联系。尽管文字有时候是“像形”的，可以表现特定图像，但他们无法表达“纯粹的概念”。例如，尽管“山”字在形态上等同于山的形状，但它不能表达抽象的概念，而只是一个独特的汉字shan1。
| 汉字 | 发音 | 英文的意思 | | 汉字 | 发音 | 英文的意思 |
| 山 | shan1 | 'mountain' | | 大 | da4 | 'big, large' |
| 火 | huo3 | 'fire' | | 猴 | hou2 | 'monkey' |
| 日 | ri4 | 'sun' or 'day' | | 不 | bu4 | 'not' |
| 白 | bai2 | 'white' | | 了 | le | Particle indicating perfected action of the verb |
现代汉字主要是由简短的音节组成。汉字深刻地体现了这一点，所有汉字都是由单音节组成的，无一例外。
区别同音异形字
汉字与意、形紧密结合的特点产生了一个非常重要的结果：不同的字发音相同但字形和意义都不同。这种情况在英语里也时有发生。例如：“rain”，“rein”，“reign”的发音相同但是意义全然不同，拼写也不同。这一原则在汉语里的运用更加明显。在辨别大量同音义异字时，汉字是非常有用的。例如，同一个发音lu4在汉语里可以写作以下几个不同的汉字：
| 发音 | 英文的意思 | 字 | | 发音 | 英文的意思 | 字 |
| lu4 | 'road' | 路 | | lu4 | 'heron' | 鹭 |
| 'dew' | 露 | | 'to record' | 录 | ||
| 'deer' | 鹿 | | 'land' | 陆 |
使用错误的汉字会导致歧义。例如，在英语里面“under the rain of Queen Elizabeth”是错误的表达方法（正确的应为”under the reign of Queen Elizabeth”，意味“在伊丽莎白女王的统治下”）。在汉语里，将“Ta1 zai4 lu4 shang
1. 多音字：在汉语里，大约有10%的汉字具有两种或两种以上的发音：
传统上，这样的字一般具有不同的读音。这些读音变化有些来源于元音变化(如下面的“伯”bo2 / bai3 )，有些则是同一个字因意义不同而产生声调的变化（如量liang4/liang2,看kan4/kan1），还有些字的音节完全不同（如乐le4/yue4,调tiao2/diao4）
| 字 | 发音 | 英文的意思 | | 字 | 发音 | 英文的意思 |
| 伯 | bo2 | 'uncle' | | 乐 | le4 | 'pleasure' |
| | bai3 | used in word meaning 'brother-in-law' | | | yue4 | 'music' |
| 量 | liang4 | 'volume, amount' | | 调 | tiao2 | 'to fit in, mix, adjust, mediate; provoke, tease, incite' |
| | liang2 | 'to measure' | | | diao4 | 'to transfer, shift, move; accent, melody' |
| 传 | chuan2 | 'to transmit' | | 了 | liao3 | 'to finish, conclude' |
| | zhuan4 | 'story' | | | le | particle indicating completed action |
| 看 | kan4 | 'to see, look at, watch; visit | | 抹 | mo3 | 'to put on, apply, wipe' |
| | kan1 | 'to look after, take care of, watch' | | | ma1 | 'to wipe' |
| 角 | jiao3 | 'corner, horn' | | | mo4 | 'to daub, plaster, skirt, bypass' |
| jue2 | 'role' | | | | | |
| | | | | | | |
2. 异形字：异形字同前者相反，这些字表达同一个意思，但字形不同。
例如：
| 汉字 | 分析 | 字 | 英文的意思 |
| 模仿 | 模mo2 means 'pattern, standard, to imitate' | mo2-fang3 | 'to copy, model on' |
| 摹仿 | 摹mo2 means 'to copy, trace' | ||
| 忙果 | 忙mang2 官方的字表示 '芒果' | mang2-guo3 | 'mango' |
| 芒果 | 芒mang2 'awn, beard, 常用取代 表示芒果 | ||
| 掉头 | 掉 'wag, swing, turn' | diao4 tou2 | 'turn around, do a U-turn' |
| 调头 | 调 'transfer, shift, move' |
以上这些词虽然都属于同音异形这一类，但本质上又有所不同。对于”mo2-fang
1）多音节词
多音节本身无法被分成更小的单位，以下是一些例子：
| 发音 | 汉字 | 英文的意思 | | 发音 | 汉字 | 英文的意思 |
| pu2tao2 | 葡萄 | 'grape' | | hu2tu | 糊涂 | 'muddled, confused, bewildered' |
| mei2gui4 | 玫瑰 | 'rose' | | gan1ga4 | 尴尬 | 'awkward, embarrased' |
| zhi1zhu1 | 蜘蛛 | 'spider' | | bo1li | 玻璃 | 'glass' |
在这些例子里，每个语素本身是没有意义的，它们总是与另一个语素并列出现，像“蛛”zhu1，“萄”tao2和“尴”（gan1）这样的语素不会单独出现。如果将这些词分散成多个语素，就等同于将英文词“rabbit”分成两个字“rabb”和“it”。
2）合成词
这里更常见的是将两个或更多的汉字组合成词。有时候，组词很简单，只需要给一个字加上前缀或尾缀即可，也就是说，将具有意义的字组合在一起形成复合词。
前缀/尾缀：很多词在传统汉语里是独立表意的，现在被加上词缀，尤其是在口语里。这些词缀包括“子-zi”（child），“头-tou”（head）以及“儿-er”（son,child），前者通常在北京话里出现。例如：
| 汉字 | 字 | 英文的意思 |
| 鼻bi2 + 子zi3 | 鼻子bi2-zi | 'nose' |
| 桌zhuo1 + 子zi3 | 桌子zhuo1-zi | 'table' |
| 木mu4 + 头 tou2 | 木头 mu4-tou | 'wood' |
尾缀通常都是有强制性的。例如，“鼻”（bi2）本身无法单独被当作一个词使用，“鼻子”才是正确的用法。同样的，也有一些前缀需要强制性使用，如“老lao3”‘old’可以组成“老虎”lao3-hu3‘tiger’。
在现代汉语里，有些词缀的意义和用法来源于欧洲语言。例如，“化hua4”具有英语里‘ise，-isation’的功能，例如现代化xian4-dai4-hua4的意思是“modernise，modernisation”。
复合词：在‘复合词’里，词与词被结合在一起以形成更长的词。在汉语里，复合词被大量使用。很多单音节词在这一过程里被转化成双音节词。例如，月亮yue4-liang（‘moon’+‘bright’=‘moon’），或者云彩yun2-cai（‘cloud’+‘colour’=‘cloud’-informal language）。有意思的是复合词也会被用于翻译印度佛教术语（例如世界shi4-jie4‘world’）或者被用于翻译由耶稣会士引进的17世纪的西方著作（例如，几何学ji3-he2-xue2）。在19世纪和20世纪时，中国人大量引入西方的科学和文明的概念，复合词也因此有很大的发展。很多重要的复合词如“社会”she4-hui4—society和“科学”ke1-xue2‘science’就是在这一时期被创造出来。以下是几个复合词的例子：
| 字 | 自己汉字的意思 | 英文的意思 |
| 地板di4 + ban3 | 'ground + board' | 'floor' |
| 窗户 * chuang1-hu | window + opening/door' | 'window' |
| 皮鞋pi2-xie2 | 'leather + shoes' | 'leather shoes' |
| 路口lu4-kou3 | 'road + mouth' | 'intersection' |
| 天气 tian1-qi4 | 'sky, day, weather + air, spirit, energy' | 'weather' |
| 兴趣 xing4-qu4 | 'mood, interest + interest, delight' | 'interest' |
| 明白ming2-bai2 | 'bright + white' | 'to understand' |
| 神秘shen2-mi4 | 'god, divine, mysterious + secret' | 'mysterious' |
| 信息xin4-xi1 | 'news, information + news' | 'information' |
| 政府zheng4-fu3 | 'government, politics + govt. offices' | 'government' |
| 主意 zhu3-yi4 | 'master, principal + justice, significance' | 'principle, -ism' |
| 非政府注意 fei1-zheng4-fu3-zhu3-yi4 | 'non + government + ism' | 'anarchism' |
由于很多复合词是直接由独立的字组成，会给人一种印象，即它们是相当随意地连接在一起的。但事实上，复合词的词义是完全独立的，未必与组成它的字相同，它绝非简便地凭空捏造。以下面几个复合词为例，整体的词义完全不同于单个字的意义。
| 汉字 | 自己汉字的意思 | 英文的意思 |
| 汽油qi4-you2 | 'gas + oil' | 'petrol (gasoline)' |
| 小说 xiao3-shuo2 | 'small + speak' | 'novel' |
| 经济 jing1-ji4 | 'govern + assist' | 'economy' |
| 熊猫 xiong2-mao1 | bear + cat' | 'panda' |
研究现代汉语的语言学家和语法学家意识到在汉语里的“词”这一新的概念就是建立在更古老的“字”的概念之上的。
象形字（文字对于意义的图像化表达）：很多人有这样一个印象，即汉字就是所表达的对象或概念的‘图像’或者‘符号’。事实上，有一些表达的就是直白的图像或者符号。以下是一些常见的例子：
| 字 | 发音 | 英文的意思 | 分析 |
| 山 | shan1 | 'mountain' | 由三座山峰组成 原本是象形字 |
| 犬 | quan3 | 'dog' (formal) | 代表狗，现在无法被识别 （现在实际上难以辨认的）. |
| 上 | shang4 | 'above, on top of, rise' | Sign pointing up (symbolic representation). |
| 休 | xiu1 | 'to rest' | 一个 |
| 友 | you3 | 'friend' | 原来是两只手在一起 朝向彼此 现在难以被认出来 |
| 明 | ming2 | 'bright' | 太阳（日）和月亮（月）放在一起. |
| 家 | jia1 | 'house, home' | 猪（ |
这种形象化的汉字的意思现在很难被普通人认出。在文字改革的进程中，字原有的形态会被扭曲、忽视，只能在艰难的学术研究中被恢复，有些字的起源甚至已经难以查认。然而，这种象形字现在仅占汉字很小的一部分。
语音化元素（创造文字时声音的角色）：从最开始，声音就在汉字的创造中扮演重要角色。一个典型的例子是汉字“其ji1”，最初代表一种竹篓或者垃圾桶。由于发音相同，这一字被借用来表达更加抽象的含义“另一个，别的”，即“其qi1”。“其”因此渐渐演化出两层含义：“垃圾桶”（ji1）或者“其他”（qi2）。随后，为了消除歧义，“竹”被添加进来以形成一个新的、独立的字来表达‘垃圾桶’：箕ji1。
又如，汉字“伯”由“
| 字 | 部件 | 功能 |
|
| | 意思: 'person' |
| | 发音: bai2 / bo2 |
虽然和英语里的字母表不太一致，汉语里的偏旁造字也是有一个特定模式的。通常，具有同样表音元素的字可以被看成一个谱系。例如，以下这些字里，“白”即是表音元素：
| 字 | 分析 | 发音 | 英文的意思 | | 字 | 分析 | 发音 | 英文的意思 | 字 |
| 白 | 'white' | bai2, bo2 | 'white' | | 柏 |
| bai3, bo4, bo2 | 'cypress' | |
| 伯 |
| bo2, bai3 | 'uncle (father's elder brother)' | | 舶 |
| bo2 | 'ship' | |
| 迫 |
| po4, pai4 | 'to compel, force, press' | | 拍 |
| pai1 | 'to clap, pat' | |
| 泊 |
| bo2, po1 | 'to anchor, moor' / 'pool', lake' | | 怕 |
| pa4 | 'to fear' | |
尽管两千年以来，从这些字被创造出来到现在，字的发音有了很大的变化，这些表音元素却仍然为我们提供了一个有利的工具来读写汉字。人们在学习汉语时也有意识地运用着这一原则。
另一方面，表义元素也为意义提供了一个广泛的暗示，如字典里会提供偏旁以提示。（传统字典会根据部首来给汉字分类，这一分类法在查字典时会被使用。）通常来讲，这种暗示可以告诉我们这个字的意义与什么相关，如：“人类事务”，“与水相关”“有关植物的”“手的动作”“情感”等等。除非这个字的意义已知，否则人们通常无法仅从字形中猜出它的确切含义。以下列举一些部首：
简体字
在过去，精通中国的书写系统是一件艰巨的任务，只有受过教育的精英们才能做到。为了让汉字变得简单易学，大陆政府在1950年简化了很多汉字。例如，转chuan2 或者 zhuan4 就是对古代汉语里
1) 合并 例如,汉字“里li
2) 废除发音 中国政府取消了很多字的其他发音。例如：
两种汉字标准的存在，简体字和繁体字，为汉字的学习增加了负担。电脑甚至也会处理两种不同的文字系统，GB就是简体字，而Big5则用于繁体字。在书写时，这两种字的难以被区分。个人觉得，繁体字似乎有更多的笔画，要费更多的墨水，因而也会让纸张变得更硬更重；简体字看起来干净，为一页留下更多空间，因此便于阅读。在台湾和香港，繁体字以传统的形式被印刷，周边有纵穿整页的竖线。每一页都是从右往左起头的，即第一行在每一页的右边， 因而人们需要从右往左进行阅读。在这种情况下，书的排版也是相反的，正面往往会被我们当作反面。而在大陆，旧的排版方式已经完全被摒弃：简体字被从左往右印刷，而人们也是从上往下阅读的，符合英语阅读的习惯。
简体字并未被广泛地接受，尤其是在大陆之外的地方，这一点是可以理解的。P中国台湾和香港的人民认为简体字很难看，并且难以识别。甚至在大陆，很多人也觉得繁体字更具有魅力。尽管在大陆又一次繁体字的复兴，简体字却因其具有简便易写的特点而广为使用。
一个书写系统就是一种在纸上进行记录的方法。从某种意义来讲，使用什么系统记录并不重要，重要的是它能否恰当地承载记录的功能。此外，没有任何一种书写系统是中立的，不同的系统被赋予关于语言的不同观点和假想。
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