缬草作为一种温和的镇定药物，有着悠久的文字记载历史。它是欧洲最为常用的草药制剂之一，广泛分布于欧洲、北美和亚洲的温带地区，其根茎是药用部位。几个世纪以来用缬草根制成的酊剂主要用作镇静剂，因此科学家对此进行了深入而广泛的研究。欧洲缬草（VaLerianao of cinalis）的根部含有100多种化合物，其中主要是缬草三酯和缬草酸。它们在被分离提纯并浓缩之后可对机体产生很强的镇定作用。
缬草通过三种主要机制促进睡眠。第一，它对纠正破碎的睡眠结构起到重要的作用。
Leathwood博士的研究（1983，1984年）表明，缬草可以缩短入睡时间（潜伏期）；而Balderer博士在1985年指出缬草还可以减少夜间觉醒的次数。据Schultz博士报告（1994、1995年），缬草可增加慢波睡眠。2000年，德国柏林洪堡大学的Donath博士及其同事发现，让22～55岁的健康男性和女性连续2周服用缬草提取物，可以在夜间加速其进入深睡眠，并延长REM睡眠的时间。瑞士雀集研究实验室的彼得·臂斯伍德博士研究了额草根的水提取物。他在《药理学、生物化学和行为》杂志上发表了这个研究的文章。在这个控制性研究中有128名被试，新鲜缬草确实能够有效地改善这些被试的睡眠质量，不再出现宿醉效果。被试入睡更快，特别都是些平常睡眠质量很差的被试。综上所述，所有研究都提示缬草对失眠具有治疗价值。缬草因为其镇静的作用被广泛地用于法国、德国和瑞士。
第二，缬草可显著提高睡眠质量并改善个体的情绪。Kamm-Kole博士在1984年发现，给有睡眠障碍的老年男性和女性服用缬草制剂，2周之内即可改善他们的情绪、平缓暴躁的言行举止、减少入睡所需时间并保持睡眠状态。1996年，Vorbach博士针对睡眠障碍持续达1个月或更久的男性和女性患者，进行1个月的缬草制剂治疗。结果表明缬草制剂可显著地改善患者的情绪。另外，其他一些研究也证明：缬草可以缓解恐惧和不安，并抑制暴躁情绪。科学家推测，缬草是通过其有效成分——缬草酸产生这些积极作用的。大量的实验动物研究表明，缬草酸可以促进γ-氨基丁酸(GABA)的释放并提高其活性，而GABA是一种对缓解压力和忧虑有重要作用的氨基酸。因此一些科学家怀疑，缬草最终是通过提高GABA水平来促进睡眠的。
第三，缬草对治疗由肌肉问题产生的睡眠障碍同样有价值。1998年Houghton博士及其同事发现，缬革可用于治疗颤抖综合征和肌肉痉挛。因此它有利于治疗睡眠不安等症状。香精油、缬草三酯和缬草酸均有较强的松弛平滑肌的作用。此外，缬草作为一种平滑肌松弛药，具有缓解肌肉紧张和疼痛的作用，所以缬草可以有效治疗由于肌肉疼痛和不适导致的睡眠障碍。
不同于褪黑激素的是，缬草可以作为处方催眠药——奥沙西泮（一种常见的失眠症处方药物）的有效替代品。Dorn博士及其同事发现（2000年），睡前30分钟服用600毫克的缬草提取物，持续28天，可得到与奥沙西泮相同的促进睡眠的效果。请注意，由一种处方安眠药替换为其他任何一种非处方药的治疗都需要在医生的严格监控下进行。
（一）潜在的抗衰老作用
缬草作为一种平滑肌松弛剂在抗衰老方面被广泛应用。缬草被用于缓解风湿性疼痛、神经痛和偏头痛，同时还被用于神经性胃痛、腹部痛性痉挛和溃疡的治疗。Yang博士及其研究伙伴于1994年发现，缬草可以用于治疗心悸。这是因为缬草可以降低心率并同时增强心脏的搏动。一些研究显示，缬草可以缓解月经前期综合征患者的神经紧张。
通过提高体内GABA的水平，缬草可以产生与抗癫痫药物相似的治疗作用。这种草药已被证明具有抗惊厥的临床作用。
（二）关于缬草的补充
人类关于缬草作为睡眠辅助剂的研究显示，需要2～4周的治疗时间才能达到显著提高睡眠质量和改善情绪的效果。因此，缬草不适合作为失眠症的紧急治疗用药。缬草的价值在于经过几周的使用后，它可以促进自然的睡眠，而且不会使机体产生药物依赖。
有某些疾病或正在使用中枢神经系统抑制药物（包括其他的镇静药、抗组胺类药、抗抑郁药和抗焦虑药）的患者禁用缬草。请确保你的医生知道你正在进行缬草治疗，从而避免与其他药物产生相互作用。由于缬草具有镇静或催眠的作用，请避免在开车和操作重型机器时服用此药。
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