笑话是有着复杂答案的简单问题-明白笑话的含义说明你理解人性最基本的问题。
为什么我们会发笑？听起来问这个问题很好笑，但是读者安德鲁·马丁却真的提出了这个问题，事实上这个问题探讨起来也很有意思。因为这是一个看起来似乎很简单但是事实上我们会发现有着让人惊讶的复杂答案的问题，它会带领我们走上尝试理解人性本质的旅途。
很多人猜测我们之所以发笑是因为事物本身很有意思。其实当你观察真正发笑的人，你会发现情况并不是这样。笑声专家罗伯特·普洛文花了几小时时间来记录商场、教室、办公室和鸡尾酒会上的对话，他发现许多发笑的人事实上并没有理解其中的笑点。人们会在正常的对话末尾发笑，用来回应不好笑的评论或者问题，比如“看，那是安德烈”或者“你好吗？”。即使那些引发大家笑声的幽默，其实也没有听起来那么好笑。普洛文认为那些引发了最大“笑果”的话语通常是“你不用喝酒，你只要请我们喝酒就行，”以及“你在和你的同类交往吗？”。我猜（听到这些），你也忍不住不笑。
大脑中的触发器
所以如果我们想懂得笑声，也许我们需要探寻得更深入些，看一看在发笑的时候大脑的运作情况。控制发笑的大脑区域深处大脑皮层下部。如果从进化的角度来看，大脑的这些部分是比较古老的，它们主要负责的是人类的基础行为比如呼吸和控制基本的反射。这也意味着笑声的控制机制与发展得较晚的，用以控制更高级功能，如语言或者记忆的大脑区域相隔较远。也许这也解释了为什么即使我们知道发出笑声是不合适的，但是仍然很难压抑笑声。一旦笑声在我们大脑深处被激发出来，大脑的高级功能区就无力干预了。当然，反过来也一样，我们也很难按照要求发笑。如果你有意识地让自己发笑，笑声听起来就不会像是真的-至少在开始的时候。
还有一个基本的问题很有意思。每个人都会笑，并且笑声总是有着一样的“呵呵”的声音。即使是从来没有听见过声音的聋人也会发出笑声。人类发出的笑声与对话有着许多共同的声学特性，进一步证明了发笑与我们用于呼吸和说话的大脑控制区域和身体器官是一样的。
但是这并没有完全回答最开始的问题——我们为什么会发笑？即使我们确认了与笑声相关的精确的大脑区域，即使我们可以通过模拟人们部分的脑部功能（可以完成）来使人们发笑，但是我们仍然不明白是什么使我们发笑？是的，我们知道发笑的效果，但是不理解过程，什么才是我们最开始发笑的原因？
共同的笑话
为了回答这个问题，也许我们需要观察外部因素，看一看人们发笑时周围的社会性因素。我已经提到普洛文关于自然环境下的笑声的研究。普洛文告诉我们笑声是用来介入对话的，但并不是只是随意地打断对话。这意味着笑声承担着交流的功能—它并不只是在我们与某些人交流时发生在我们身上的孤立的过程。普洛文同时发现，说话的人通常笑的比听的人要多，并且发笑的人往往是处于情绪高涨的状态和置身团体中。这些又一次明确地指出笑声有着重要的社会角色,但是它并不总是出于积极的原因。所有伴随着笑声的好心情，也有可能是灰色的，比如当某些人被嘲笑或鄙夷的时候。
也许笑声的最重要的社会特质是它的感染力。听着其他人笑也是有意思的事。如果要验证的话，你可以试试在看一段一个男人给大猩猩挠痒的视频时摆出严肃的表情，即使你自己都可以意识到你在偷笑。即使开始是被迫笑，但是笑久了你就很快会发现你是真的在笑了。
以上这些观察都说明笑声既有基本的社会属性，同时也深植于我们大脑深处，是古老的大脑结构中的部分。我们之所以发笑是因为我们喜欢笑，因为我们大脑促使我们发笑，并且我们希望能融入到人群当中。所有这些都是真的。但是生物学家至少区分了4种基本的模式来解释人们的行为“为什么它会形成？”；“它是怎么形成的？”；“在它的存续时间内它是怎么发展的？”；“它是怎么运作的？”
此专栏对于以上第一个问题（笑声因为社会干预而形成）和最后的一个问题（笑声是由控制呼吸和语言的进化久远的大脑部分控制的）提供了一些答案。但是即使有了对于这两个问题的一些初始答案，对于其他的两个问题的解答还远未形成。每次我们越接近这些基本问题的答案，就越加深我们对于回答这些问题仍存在的挑战的理解。
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