美国宇航局的WISE对夜空展开了一项探测任务，这让天文学家获得大量信息——包括发现数百万的超大质量黑洞和一种新类型的星系。一直以来，美国宇航局都将WISE获得的数据对外公开，而天文学家就像黑洞一样以惊人的速度吸收着那些数据，并利用其更好地理解宇宙是如何运行的。
“WISE曝光了各种各样的隐匿天体。”WISE项目的科学家哈什玛·哈桑（Hashima Hasan）在一份新闻稿中表示，“我们发现了一颗在地球前方移动的小行星，已知温度最低的类恒星天体，超大质量黑洞以及隐藏在尘埃背后的星系。”
比之传统的天文观测，WISE更具优势，因为它是利用红外线扫描太空的——这意味着它寻找的是热信号。也就是说，天文学家能够找到原先被隐藏在尘埃下的天体。美国宇航局发布的一份研究报告显示，天文学家已经发现了250多万个超大质量黑洞。这些黑洞是看不到的，但它们释放的热信号却是明白无误的。
被探测到的这些黑洞到地球的距离不一——其中一些达到100亿光年——这一点对天文学家来说很重要。这给天文学家提供了一个机会，让他们可以观察处于不同演变阶段的超大质量黑洞跟其所处的星系相互作用，从而让天文学家有机会收集到更多关于宇宙如何演变的信息。
天文学家还利用WISE发回的数据发现了一种特别明亮的星系，这尤其让他们感兴趣。由于受到尘埃的遮蔽，天文学家之前未能对其进行详细地观测。这些星系距离地球有数十亿光年之遥，其亮度可达到太阳的数万亿倍。在WISE确定这些星系的位置后，天文学家们使用斯皮策空间望远镜（SST）等其他天文观测工具对它们进行了更细致的研究。
在研究了其中一些星系之后，天文学家已经了解到超大质量黑洞形成的更多线索。它们最初是由宇宙大爆炸创造的吗？还是星系经历数十亿年进化后的产物？一些初步迹象显示，超大质量黑洞在星系中的形成时间可能比一些理论模型假设的要早。事实上，天文学家已经观测到一些星系是利用其超大质量黑洞制造出更多恒星的。
“这些尘埃密布而且正在形成恒星的星系非常罕见，WISE必须对全天空进行扫描以寻找它们的存在。”天文学家皮特·埃森哈德（Peter Eisenhardt）在美国宇航局的新闻稿中称，“另外，我们找到证据，表明这些星系可能在其大部分恒星出现前就已经形成黑洞，也就是‘蛋’可能在‘鸡’之前出现。”
围绕WISE任务发表的一系列论文提醒我们，宇宙中最激动人心的工作实际上有一些是在地球上完成的，这也得益于技术创新让我们能够探索到比以往更浩瀚的太空。
双语阅读：Astronomers Find Millions Of Supermassive Black Holes
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