麻省理工研究揭示了儿童在学习理解他人的行为时大脑中的活动变化
当你尝试读出别人的想法，或猜测他们为什么会有这样那样的行为时，你采用了一种被称为心智理论的技能。这种通过虚拟认知测试而被提出的技能，还需要时间来继续探索：它只有在小孩子四五岁的时候才会开始展现。
几年前，麻省理工学院的神经系统科学家Rebecca Saxe表明在成年人中，控制心智理论的区域位于被称为颞顶联合区（TPJ）的右半部分。现在Saxe和她在麻理的同事研究表明了在儿童尝试理解别人的想法与感受时，大脑活动在TPJ中的变化。
研究结果表明，在儿童年龄段右颞顶联合区对心智理论的作用变得更加明显，并将反映在成年以后的行为模式上。研究人员还发现儿童在听关于他人想法的故事时被更多地激活右颞顶联合区，将在要求好的心智理论能力的任务中表现的更好。
Saxe实验室的研究生和该论文的第一作者-Hyowon Gweon说，这篇发表在7月31日的在线版的《儿童发展》期刊的文章，奠定了探索自闭症儿童心智理论损伤的基础。
“我们知道的东西是根据一般儿童所显示的，下一个问题是它如何与在思考对方想法上展示出明显的障碍的自闭症儿童相比较，”Gweon说“他们会在神经系统活动上表现出与一般儿童的不同吗？”
Saxe是《儿童发展》期刊的高级作者，同时也是大脑与认知科学的副教授和麻理McGoven脑科学研究所的准成员。其他该论文的作者分别是Marina Bedny，Saxe实验室的博士后和David Dodell-Feder，哈佛大学的研究生。
关于心智理论
经典的心智理论测试是一项关于虚拟认知的测试，有时也被称作Sally-Anne测试。实验人员经常用洋娃娃或木偶来表现这一小情景：Sally拿了一块大理石并藏在了了她的篮子里，然后离开了房间。过后安妮来到房间发现并拿走了Sally的大理石，放在了她自己的盒子里。看了这一情景的儿童被问到：当Sally回到房间来，她该去哪里找她的大理石？
心智理论能力有较好发展的儿童意识到Sally将会去她认为大理石所在的地方去找：她的篮子里。然而，还未发展出这技能的儿童，他们没有意识到Sally的认知可能和现实有所不同。因此，他们认为Sally会到大理石实际所在的地方-Anne的盒子里去找。
过去的研究已经表明儿童在大概四岁的时候能在虚拟认知测试中做出正确的回答，但是这在自闭症儿童中要发生得晚得多，并且这还有发生的话。
在这项研究中，研究人员运用了功能核磁共振成像来寻找心智理论发展和TPJ中神经系统活动之间的关系。他们研究了20个年龄在5到11岁的儿童。
每个小孩参与了两组实验。第一组实验是让儿童在听不同版本的故事时通过核磁共振成像仪扫描。第一种类型的故事关注人的心理状态，另一种关注的也是人，但只是在他们的外表和行为上，第三种类型的故事关注的是物体。
研究者们测量到了儿童在听不同版本的故事时大脑中的活动。通过比较儿童在听关注人的心理状态版本故事时的神经系统活动和他们在听关注物体版本的故事时的神经系统活动，研究者们可以确定哪些脑中的区域是专门说明关注人的心理状态的。
幼年儿童的左右TPJ在听到关注人的心理状态和关注人的外表或活动的故事时都被激活了，然而，在大一点的儿童中这两个区域对关注人的想法和情感的故事有更明显的反应，而没有了对关注人的外表或行为故事的回应。
对于第二个实验，是未使用扫描仪来完成的，研究人员给儿童所做的测试类似于经典的Sally-Anne测试，并且更棘手，儿童被要求作出更多判断，来测量他们的心智理论能力。他们发现右TPJ的活动程度是特定于他人的心理状态并与儿童在心智理论测试中的表现相关联。
Kristin Lagattuta,加州大学戴维斯分校的心理学副教授说，这篇文章在理解心智理论在大年龄儿童身上的发展作出了重要的贡献。“得到更多关于这些年龄段中的行为发展的神经系统基础的发现是令人激动的，”Lagattuta说，虽然他并没有参与这项研究。
在一项目前也在进行的给自闭症儿童做同类测试的研究中，研究者们希望了解到更多关于在自闭症儿童中见到的心智理论受损的神经系统基础。
“因为对于造成这类损伤的神经机制的差异了解的太少。”Gweon说，“所以理解大脑区域中与心智理论相关的发展变化将会至关重要对于找出方法去帮助现实生活中的他们。”
这项研究由Ellison医学基金，Packard基金会，John Merck学者计划，21世纪梨花奖学金和一项国家科学基金会事业奖资助。
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