图片来源：维康图片社/尼尔·韦伯
科学家最近几年的报告表明，轻度电击大脑可以使人们更快地学习，并让人们在脑力劳动中有更出色的表现。但是一份最新的研究结果显示，这其实隐藏着不为人知的代价：某方面认知的提升可能会伴随着另一方面认知能力的减损。
经颅微电流刺激的研究者们将电极条放在患者头皮部位，他们认为这是未来提升人们认知能力的好方法，能够帮助到神经病患者、学习困难者甚至可能是普通人。科学家已经采用这项技术加速了由中风引起的语言或运动障碍患者的康复，美国国防部高级研究计划署（DARPA）也认为这能够让情报分析人员和军人更快地发现敌人和炸弹。
在这之前，研究这一领域的论文得出的还都是正面的结论。
“据我所知，这是第一篇证明这种提高认知能力的方法有负作用的论文，”新墨西哥州大学的神经心理学家雷克斯·荣格说道，“这真是一个非常好的论证。”他本人并不是这项研究的参与者。
牛津大学的认知神经科学家罗·科恩·卡多什（Roi Cohen Kadosh）是这项研究的带头人，他一直专注于大脑刺激的研究，希望能提高人们的数学运算能力。他已经为另一个实验申请了专利。
卡多什和他的同事特蕾莎（Teresa Iuculano）在19位志愿者身上做了实验，他们通过尝试错误法学习一种新的数学体系。这种新的体系随便选取物体作为象征：例如，一个圆柱体代表数字5，一个三角形代表数字9。在几段测试当中，志愿者们看到电脑频幕上显示的几组象征物，并按键选择哪一组代表的数字更大。一开始他们必须要猜，但是他们最后就会知道每个物体代表的数字各是什么。
在这些训练过程中，所有志愿者的头上都带着电极条。一些人的后顶叶皮层受到轻微的电流刺激，之前的研究证实这一区与数字认知有关。另外一些人受到的电流刺激则在背外侧前额叶皮层，这一区域与学习和记忆等多种功能有关。第三组实验者则受到了虚假的电流刺激，他们的皮肤有轻微阵痛，但是大脑活动没有任何变化。
几位研究者在《神经科学》杂志上公布了研究结果：在数字认知实验中，后顶皮层受到刺激的实验者能够比受虚假电击刺激的实验者更快地习得这种新的数学体系。但是在为期一周的学习活动末尾，他们必须把新学到的知识运用起来、解决一个在训练过程中没有遇到的新任务时，他们的反应速度就变慢了。“他们想不起来自己学了什么了，”卡多什说。
前额叶皮层与学习和记忆有关，这一区域受到刺激的实验者们与前者正好相反。他们学习新数学体系的速度比对照组的实验者们要慢，但是他们在实验最后的测试活动中却反应更快。
科恩·卡多什说，重点就是，不论刺激大脑的哪个区域都既有利也有弊。“就像药品一样，会有些副作用，”他说。卡多什说，这项技术的发展需要我们做更多的工作，研究如何将脑部电流刺激的治疗效果最大化，将副作用最小化。他认为，这种治疗方法是很有前景的，但是必须要采用合理的方式，选择正确的大脑区域，并且在患者接受他们所需的技能训练时进行刺激。“我认为，如果不把这种治疗方法和某些认知训练放在一起使用，它就不会奏效，”他说。但是这并没有阻止有些人自己进行电流刺激治疗。荣格和科恩·卡多什说，虽然自行实施微电流刺激显然不是一个好主意，但是普通民众对使用电流刺激提升认知能力的兴趣似乎越来越浓厚。
“我曾经浏览到一些DIY治疗的网站，上面的内容是十分可怕的，”荣格说，“人们这无疑是在自己瞎摆弄。”
这一研究还指出了其中一种事与愿违的结果。荣格说，“别的不说，你很有可能烧伤你自己。”
