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星空下的屎壳郎。制图:Emily Baird
你或许以为屎壳郎只会埋头吃屎,但实际上它们异常地关注着天空。来自南非和瑞典的科学家发现,在非洲的夜晚,雄性蜣螂会在银河轻柔星辉的指引下,滚着屎球儿沿直线前进。他们的研究报告 1月24日在《生物学进展》(Current Biology)上发表。
我们都知道鸟类和人类会依靠星星导航;但是,研究人员表示,这是第一个表明昆虫身上具有这种能力的有说服力的证据。这也是已知的首个动物依靠银河而不是星星辨识方向的例子。
瑞典隆德大学(Lund University)的玛丽·达克(Marie Dacke)说:“即使是晴朗、没有月亮的夜晚,许多甲虫仍旧能分辨方向,沿直线前进。这使我们怀疑这些甲虫利用星空进行定向——这一壮举,就我们所知,以前从未在昆虫身上被确认。”
达克和她的同事发现,在星空下蜣螂能够滚着粪球走出一条直线,但在阴天时就失去了这样的能力。在天文馆里,在完整的模拟星空下和在只显示一条弥散的银河时,这些甲虫都好好地走在直线上。
研究人员解释说,这样的观察结果是说得通的——夜空洒满了星星,但绝大多数星星对蜣螂的小复眼来说都太暗了。
达克的同事、隆德大学的生物学教授埃瑞克·沃伦特(Eric Warrant)对果壳网说:“在阴天时屎壳郎走不了直线——就只是转圈圈而已!好在南非这里阴天不多。”不过,他补充说,在其他地方生活的屎壳郎会需要别的能力来导航。
雄性蜣螂在找到一个合适的牛粪堆后,会把一小块粪弄成一个球,然后滚着粪球儿离开。雄性滚粪球的目的是为了吸引雌性,后者会在交配成功后把卵产在粪球上。因此,沿直线滚着粪球对于雄性屎壳郎而言非常重要,这样可以保证它们不会返回原地,在那里遇见其他雄性把自己的粪球偷走。
南非金山大学(Wits University)的马库斯·伯恩(Marcus Byrne)教授和他的研究团队此前证实,蜣螂会使用太阳、月亮以及偏振光进行定向。在实验中,他们给甲虫戴上“帽子”以使光线无法进入甲虫眼中。伯恩团队还发现,在蜣螂找准了用于定位的光源后,会爬上粪球表演一出定向之“舞”。
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现在,后续研究证实了屎壳郎也会用银河进行定位。这一结果预示着,其他夜行性昆虫也有可能用星星引导它们夜间的活动。
对屎壳郎来说,并不是所有的光源都同样有用。研究者进行了一系列实验,观察蜣螂在单一光源和多种光源下的定位情况,并根据结果推测蜣螂对可用光源有一个使用优先次序,比如当月亮和银河同时出现时,它们只会利用其中的一种。沃伦特还对果壳网说:“有趣的是,这种偏好顺序在每一只屎壳郎都是不同的,这意味着屎壳郎的这种能力并不像想的那样天生固定!”
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信息来源:Eurekalert!
文章图片:Current Biology, Dacke et al.