4年前，新泽西州州长克里斯·克里斯蒂突然宣布取消美国最大、也肯定是最重要的基础设施工程——穿越哈德逊河修建亟需的地下新的铁路隧道。许多人指称他有参加总统竞选的野心，认为他是他当时是在讨好对政府及公共运输线不满的共和党基层，我也是其中一位。
一条隧道工程被取消时，另一条隧道工程却接近完成，传播网络（Spread Networks）完成了穿越宾夕法尼亚州阿利盖尼山脉（Allegheny Mountains）的隧道工程。然而，这条隧道并不是运送旅客或货物的，而是为了架设一条光纤电缆，这条电缆可让纽约股票市场和芝加哥期货之间的通信时间减少3微秒，即一秒钟的千分之三。这条隧道得以建成而轨道隧道却未能建设，这一事实本身在很大程度上说明了今天美国所出现的问题。
什么样的人在乎这三毫秒的时间？是交易频率很高的商人，他们购买或抛售股票的速度比其他交易商快千分之几秒，靠这种方式大赚其钱。毫不奇怪，迈克尔·刘易斯的畅销新书《闪光男孩》便以传播网络隧道的故事开始，竭力反对高频股票交易。但是隧道故事的真正寓意其实与刘易斯的论战没有关系。
这样想想。你也许不同意刘易斯先生将高频贸易商描绘成恶棍，将试图打败他们的人描绘成英雄的这种说法。（要是问我，我会说这个故事里没有一个好人。）然而，无论是以哪种方式，为节省3毫米的时间而花费数亿美元似乎都是巨大的浪费。这只是更为普遍的社会现象的一部分，这个社会正在把越来越多的资源给予金融上的投机倒把，而几乎从中得不到任何回报。
这里所说的浪费有多大？纽约大学的托马斯·费力鹏（Thomas Philippon）估计有数千亿美元。
费力鹏以人们所熟悉的看法开始，即金融业的增长速度远远超过了整个经济的增长速度。具体来讲，1980年以来，银行家、交易商占GDP中的比例几乎翻了一番。1980年，我们开始取消针对 “经济大萧条”而创立的金融监管体系。
花了这么多的资金，我们得到了什么样的回报？几乎所有人都知道，没有多少回报。费力鹏先生表明，金融业增长速度既超过了其疏导的积蓄资金流，也超过了其管理的资产。现代金融的捍卫者喜欢说，金融业将资金分配到生产率最高的用途对经济做出了重大贡献——但是10年来华尔街的辉煌成就涉及将数千亿美元卷入次级抵押贷款，这样的事情发生之后就很难坚持那种观点了。
华尔街的朋友还常常宣称，复杂金融工具的普及降低了金融风险，提高了系统的稳定性，因此让金融危机成为过去。然而，实际上却并非如此。
但是，如果我们庞大的金融部门既没有让我们更为安全，又未能提供我们的生产率，那么，它是做什么的？一种答案就是，它将小投资者当成傻瓜一样玩，让他们浪费巨大的资金，徒劳地企图打败市场。不要以为这话是我说的——美国金融协会主席在2008年就是这样宣称的。另一种答案就是大量的资金投入对私人有利可图而对社会无益的投机活动之中。
你可能表示反对，认为这这种说法不正确，认为市场那只看不见的手会确保私人回报与社会汇报一致。然而，经济学家长期以来明白，说到投机行为，这种命题就是错误的。 早在1815年，罗斯柴尔德(Rothschild)比其他人早几小时知道了滑铁卢战役的结局，从而大赚了一把，但是，很难看到知道这一消息增加了整个英国的财富。现在，更难看到传播网络（Spread Networks）隧道提供的3毫秒优势如何增加当代美国的财富。但显然易见，拥有这一优势对投机者来说是很有价值的。
总之，我们为金融业提供了巨额资金，但得到的回报却少之又少，或者一点都没有。费利鹏先生估计这种浪费占GDP的2%。我以为，即使这个数字也低估了我们这个浮肿金融业的真实成本。因为，现代金融业的兴起与美国重返镀金时代水平的不平等现象显然是密切相关的。
（2014年4月14日《纽约时报》）
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