在考古遗址、遗物、古著、古画等帮助下，历史学家和考古学家们已经可以大致勾勒出古罗马人的饮食场景。在古罗马的巅峰时期，罗马帝国的铁蹄踏遍了从西欧到中东、北非的辽阔疆土。也因此，罗马帝国的人民来自很多不同的地方和民族，他们的饮食习惯也因而各不相同。不过，罗马人在征服他国的过程中，确实把自己的传统美食传播到这些国家中，比如，把核桃、洋葱、甘蓝传播到遥远的不列颠。
罗马人的饮食非常多样化，蔬菜包括洋葱、樱桃萝卜、大葱、生菜、莴苣、芹菜、甘蓝、南瓜、芦笋、蘑菇、大豆以及核果等；水果包括葡萄、无花果、杏仁、石榴、枣子、苹果、李子和梨子；肉类包括羊肉、猪肉、牛肉、鹿肉、野猪肉、鸡肉、鹅肉、鸭肉、珍珠鸡肉、培根和熏肉等、；鱼类包括金枪鱼、三文鱼和胭脂鱼；贝类包括贻贝、螃蟹、海胆、牡蛎、鱿鱼和乌贼。
古罗马人的主食是“pottage”，一种类似于大麦粥、玉米粥或者小米粥的炖粥。有些时候，罗马人也会往这种粥中加入药草、蜂蜜、鸡蛋或者奶酪。如果有人家里养了山羊、奶牛、鹅或者鸡，他们还可以往粥中加入肉或者动物内脏。家境比较贫寒的罗马人只是简单地坐在椅子上吃饭。
家境比较富裕的罗马人的饮食要精细一些，他们一天吃三顿：早餐“jentaculum”、午餐“prandium”和晚餐“cena”。早餐包括牛奶（或加水稀释过的葡萄酒）、咸面包、薄煎饼、鸡蛋、奶酪、蜂蜜或者干果。午餐包括面包、蔬菜、鱼或者肉。晚餐是主餐，一般是在下午或者傍晚时分进行，持续时间从1到4个小时不等；食物包括葡萄酒、蔬菜、鱼或者肉。就像现在的做法一样，主菜都经过精心烹制，好有利于消化。餐前开胃小食包括橄榄、小香肠、水煮蛋、沙拉；主菜主要是鱼和肉，一般用奶酪或者葡萄、无花果等水果来装饰。有些时候，罗马人也会吃点餐后甜点，一般是小蜂蜜蛋糕。
很少家庭能拥有烤炉，食物一般是用铁锅来烹煮的，用木炭进行加热。鱼和肉通常用橄榄油来煮熟或者煎炸。大多数时候，罗马人直接用手拿食物，一些比较富裕的人则可以用铜、木、银和骨头制成的刀具、汤匙来进餐。夏天的时候，人们一般在室外进餐。
罗马人的宴会非常奢侈，目的是向客人炫耀主人的财富，通常持续好几个小时。奴隶们负责向宾客呈上各式异域珍馐，包括烤孔雀、火烈鸟舌、雉鸡脑，全部盛在银盘或者铜盘里。宾客们休闲自在地倚靠在木质沙发上进餐。所有的食物碎屑都被随意地丢在地下，然后奴隶们会把它们清除掉。宾客们也可以用类似于餐巾的袋子把吃剩的食物带回家。进餐过程中会供应大量葡萄酒、水、甜饮料（比如用蜂蜜和开水调配的饮料）。会上还可能请来杂技演员、歌手、舞蹈团等。
宴会上的美食非常富有创造性，厨师会用上各种药草和香料，比如肉桂和藏红花，以给菜肴增加更多的风味。罗马人似乎什么都敢吃，比如填塞了猪肉末、睡鼠肉、药草、胡椒和松果的烤睡鼠。厨师所用的酱料也非常丰富，包括醋、蜂蜜、胡椒酱、药草酱和香料酱等；其中非常特别的是鱼酱，通过把鱼放在盐水中进行发酵而得到，味道相当浓郁。
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