与黄金外表相似的黄铁矿在英语里又叫蠢人的黄金，在宇宙中，探测地外行星的生命迹象就是宇宙中的蠢人金。一份最近研究认为一度被认为很可信的遥远行星的生命迹象也许一点也不可信，结果可能仅仅是无生之境的一颗寸草不生的行星和同样寸草不生的卫星。
其它星系的行星即便有生命存在，也不一定会对外公布：多伦多大学行星科学家Hanno Rein认为无线电信号只是科学家探测生物活动的手段之一。如果生命形态还停留在初级阶段，生命的迹象会更隐蔽。寻找生命比较靠谱的方法是找到特定化合物，Rein说可以通过向地外行星大气进行光谱分析测得。通过比较某颗行星的大气光谱和未被过滤的母恒星光谱，天文学家可以确定出地外行星大气中的物质成分。
Rein说目前科学家对氧气是否是地外生命的决定性因素还存在争议，不过普遍认为地外行星大气中存在两种或更多种化合物是生命存在的有力证据。因为长期看来多种气体存在的可能性不大——除非生命活动不断补充着其中一种或几种气体。
Rein和同事指出了地外行星光谱分析的漏洞，认为如果某地外行星的卫星存在与行星不同的大气，甚至有可能卫星含有大量能与行星大气中的某种物质起反应的成分，那么行星和卫星的光混合在一起，可能会误导科学家认为光谱结果来自行星，得出行星含有多种大气，可能存在生命的结论。
实际上，以目前的设备和观测技术，天文学家甚至无法分辨遥远的地外行星是否有卫星。由于行星和卫星的距离很近，两颗星球的光会混合在一起。Rein说如果遥远行星的天文学家有机会对地球做光谱分析，假设地球有一颗虚拟卫星，上面富含甲烷气体——在如此遥远的距离看来，地球和这颗虚拟卫星发出的光混合在一起，看上去就像地球同时含有甲烷和氧气，而这两种气体又能互相反应。
团队的方案对于找寻“假阳性”地外生命证据给出了一条有趣的思路。NASA喷气推进实验室的科学家Wesley Traub认为天文学家可能长期被这种混合光谱所干扰。他认为以人类目前的探测科技来看，即便探测到类似光谱，也不清楚下一步该做什么。因为目前所有的地外行星探测技术的敏感度都无法探测到地外卫星，也就无法分辨光谱是否被卫星干扰。
[王大发财 via sciencemag]
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