上图中右为患肿瘤的水螅，左为健康水螅。
全世界每年都有数以百万计的人被诊断患有癌症，而他们中每一位都渴望能够战胜癌症。但是癌症是否能被彻底征服呢？德国基尔大学（Kiel University CAU）研究人员最近指出：“癌症与地球上的多细胞生物一样古老，很可能永远不会被消灭”，这个冷酷的结论是汤姆斯·波士教授（Professor Thomas Bosch）在不久前的一份研究报告中得出的。
这是一项由波士教授领导的国际合作研究，其成果已经在《自然通讯》（ Nature Communications）发表。
古老的癌变基因
恶性肿瘤的成因源于癌变基因。关于癌症起源于动物进化的初始阶段这一课题，来自德国普伦普朗克进化生物学研究所（the Max Planck Institute for Evolutionary Biology in Pl?n）的科学家Tomislav Domazet-Lo?o和Diethard Tautz等已经研究多年，研究中他们利用了生物信息学方法和自己的建立的数据库。据多玛泽特·罗素（Domazet-Lo?o）介绍：“在探索癌症基因的起源时，我们在一批古动物中得到意外的发现。”他是这项研究报告的作者之一，目前在克罗地亚天主教大学的Ruder Bo?kovi?研究所工作，他说：“我们的数据显示，在最早期的多细胞动物中已经存在许多可以导致人类癌症的基因。”不过一些问题尚需进一步的探索，一是这些古老的原始动物是否真的罹患过癌症，这需要有确切的证据，另一方面需要了解这些简单动物形成肿瘤的分子学机制。
引发癌肿的原因：细胞死亡程序中的编程错误
这个研究小组的负责人是德国基尔大学动物学研究所的动物进化学教授托马斯·波士（Thomas Bosch），他对癌肿的起源找到了了令人信服的证据。波士教授一直致力于对水螅的干细胞及其生长机制进行观察研究。水螅是一种最古老的珊瑚类物种，老化速度极慢，几乎可以说是“永生”的。波士教授指出：“现在我们在两种不同的水螅中发现了肿瘤携带体，这些水螅是非常类似于珊瑚的生物，” 波士教授强调，这个发现是一项新的研究成果。这个发现证明，肿瘤确实可能存在于最原始的动物以及这些古老动物的进化过程中。
研究小组追踪了多细胞动物体内肿瘤形成和分布的机制。这些肿瘤细胞最初会出现于干细胞，干细胞承担动物性别区分的程序编制，肿瘤细胞在干细胞中会大量积累，并且干扰了细胞的程序性死亡和移除。有趣的是，干细胞中的肿瘤细胞只会影响到雌性水螅，这类似于人类的卵巢癌。
据研究组成员亚历山大·克里木维奇（Alexander Klimovich ）介绍：“在对肿瘤进一步的分子化学分析中，我们发现了一种导致癌细胞显著活跃的基因，而且这种基因通常会阻止细胞按照既定的程序正常死亡。”克里木维奇是洪堡奖学金资助研究人员，在基尔大学动物学研究所工作，是这个研究小组的主要成员，他介绍的是此项研究获得的第二项发现，他指出，“细胞按预定程序正常死亡机能的丧失，也是人类各种类型癌症的生长和扩散的一个原因，在对水螅研究中的这一发现与癌症在人类中的情况有着惊人的相似。”
研究小组的科学家们的第三项发现是癌症的癌细胞的侵入性。这意味着如果癌细胞侵入了健康的机体，可能会在被侵入的机体中引发肿瘤的生长。对此，波士教授介绍了他们在水螅研究中得出的第三个结论：“癌细胞的进攻特性也是一个遗传久远的古老特征。”
癌症具有深远的进化渊源
为了抗击癌病，全世界投入了庞大的资金。仅就美国而言，2012年用于防治癌症的研究费用估计超过5000亿美元。这些研究在世界范围内对改进癌症的预防、诊断和治疗起到了积极的作用，这些成果是有目共睹的。但是，不可否认的是，对防治多发性的癌症而言，所取得的进步显然是缓慢的。今天，受到癌症威胁的人们仍然不得不屈服于这一可怕的疾病。在德国，死于癌症的人数占到四分之一，而这一趋势仍在上升中（据世界癌症报告，2014 ）。因应这些统计数据提供的形势，美国国立卫生研究院建立了自然科学-肿瘤学研究中心网站，这是在多学科之间搭建的一个研究平台。在亚利桑那州的凤凰城领导这个中心工作的著名的理论物理学家和科普作家保罗戴维斯（Paul Davies）指出：“我们只有通过对环境和生物史的研究才能对癌症有全面的认识。”（卫报The Guardian，2012）
这项研究的负责人波士教授指出，通过对水螅研究得到的关于原始癌症的发现，是一个突破性的进展，他说，“通过我们的研究，原始动物如水螅所提供的大量数据信息，有助于我们对癌症研究这样复杂的课题有深入的理解。这一研究成果也告诉我们，1970年代的公布的‘向癌症宣战’中所称的‘彻底战胜癌病’是不可能实现的。不过，充分了解癌症的来龙去脉，争取做到‘知己知彼’，这才是我们对付癌症应有的态度。”
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