正如乔丹?赫尔利在如何使自己更聪明的文章中写道，精神训练的游戏的意义或许是有风险的，但是还有一个让自己更聪明的方法，容易实现而且已经被科学证明了具有可行性。那就是散步或游泳。十多年以来，神经学家和生理学家一直在收集关于锻炼和智力之间互利关系的证据。
但是最新的研究清晰的发现，两者之间关系不仅仅是假设，而就是事实。利用精湛的技术检测个体神经元的工作——大脑本身的构造——在过去的几个月内，科学家已经发现运动似乎能构造一个不仅是抵抗生理收缩的大脑而且是一个提高认知灵活性的大脑。最新的神经科学表明，运动比思维本身强化思维的效果更为良好。
最具有说服力的证据来源于对实验室动物的最新研究，实验人员将这些动物置于一个热闹，令它们兴奋的笼子里。过了很长一段时间才知道这些所谓的“富足的”环境——温馨的家里充满玩具和各种让动物忙起来的东西——结果实验室动物的智力有所提高。大多数情况下，这样丰富的环境里也会有一个转动的轮子，因为老鼠通常喜欢跑来跑去。直到最近，很少有研究整理出，通过新玩具玩耍去达到跑步目的或是从事其他思考性的而不会增加心率负担的活动之间的特殊关系。
因此，去年，在贾斯汀.S.罗德斯（伊利诺伊大学贝克曼研究所尖端科技心理学教授）带领了一组研究团队收集了四组的老鼠，并把它们放置在四个不同的生活环境中。第一组老鼠居住在有感官和味觉充足的的环境中，进食坚果，水果和奶酪，它们的食物偶尔会洒满肉桂，这些食物通过不同口味的水吞咽下去。它们的床占据笼子的一个角落，房顶是色彩斑斓的塑料圆顶。还有诸如霓虹色的球，塑料“隧道”，能咬着玩的障碍物，镜子和跷跷板塞满笼子的其余地方。第二组可以进入到第一组所有的娱乐设施里，而且在它们的笼子里还有像小型唱片形状般的跑步轮。第三组的笼子里没有装饰，它们吃的很单一。第四组的家有转动的笼子但是没有其他玩具或好的待遇。
在研究开始之初，所有的动物完成了一系列的认知测试后，在这些动物身上注入一种可以让科学家追踪它们大脑结构变化的物质。然后，这些老鼠有的奔跑，有的玩耍，环境不富足的则懒洋洋的倚靠在笼子里数月。
在这之后，罗德斯的研究小组对老鼠进行相同的认知测试，检查它们的大脑组织。结果证明，那些玩具和美味的食物，不管多么刺激，都没有改善动物的大脑。
“只有一个东西起作用了，”罗德斯说，“那就是它们的笼子里是否有个转轮。”据罗德斯研究小组研究，不管在它们的笼子里是否有富足的东西，那些锻炼的老鼠都有健康的的大脑， 在认知测试上表现明显优于其他老鼠。那些没有运动的老鼠，不论它们的环境如何富足，在复杂持久的环境中智力都没有改善。“他们喜欢玩具，”罗德斯说，老鼠很少冒险到笼子空旷安静的地方去。除非它们也锻炼，否则不会变得聪明。
为什么锻炼能改善智力而思考不可以呢？就像所有的肌肉和器官一样，大脑是一个组织，它的功能随着不经常使用和年龄增长而下降。从我们快30岁开始，大多数人每年将失去约1％的海马体，海马体是大脑的一个关键部分，与记忆和某些学习类型能力息息相关。
虽然运动似乎会延缓或逆转大脑的自然衰退，就像它作用于肌肉一样。虽然科学家们迄今为止认为人类天生具有一定数量的脑细胞，而且不断再生，现在他们有了解的更多了。在20世纪90年代，研究人员在使用一种能标记新生细胞的技术，在验尸期间确定成人的大脑还有相当一部分神经元。新生的细胞在海马体中尤为受欢迎，表明神经——或新生脑细胞的创造 ——最初在这里发生。更震撼人心的是，科学家发现，运动催生新的神经。跑了几周的老鼠在它们的海马体中新生的神经元要多于那些久坐的动物的两倍。如同肌肉一样，它们的大脑也会变大。
运动对新生的神经元的功效是不言而喻的，这确实令人吃惊。只有在脑组织加入连续的神经网之中，才能提高智力，很多脑细胞没有达到效果，而是漫无目的的在大脑周围晃了一阵死掉了。
然而，把神经元放到神经系统的一种方法是学些东西。在2007年的一项研究中发现，如果老鼠学会了驾驭水上迷宫，这项任务主要是认知方面的而不会耗体力，那么老鼠的新的脑细胞就会与神经网络结合。但是这个些脑细胞是研究者所不能达到的方面。当后来研究人员研究了大脑的活动后发现，新生的兴奋的脑细胞只有在动物们再次走迷宫的时候才能激发，而不是在它们完成其它认知方面的任务时候激发的。编译在这些细胞中的学习码不会转化成其他啮齿动物的思维方式。
从另一方面来说，锻炼似乎会使神经变得敏感。当研究人员把老鼠置于一个单独的环境中让它跑，动物大脑轻而易举的把许多新的神经元连接到神经网之中。但是这些神经元只有在老鼠运动期间才能激发出来。当然在动物们练习认知技能像探索陌生的环境的时候也能激发出来。在老鼠的身上，是运动缔造了可以完成多任务的脑细胞而不是学习。
对于锻炼如何在分子水平上重塑大脑思维还没有完全理解，但是研究表明，锻炼能促进某些称为脑源性神经营养因子（或称为B.D.N.F）的物质的增长，这一物质可以增强细胞和轴突，神经元之间的联系。科学家在人类的大脑中无法直接研究类似影响，但是他们发现在锻炼之后，大多数人血液中都显示较高的B.D.N.F程度。
几乎没有任何研究人员认为较多的B.D.N.F能够解释所有大脑的变化和运动有关系。整个过程几乎涉及到多方复杂的生化和基因的联系。例如一项最新的关于大龄老鼠的大脑的研究发现，让老鼠开始跑动，则这些老鼠大脑里有117个基因表现方式有别于不运动的老鼠。科学家那时看到的仅仅只是众多基因中的一小部分，这些基因通过锻炼可能在大脑中可以有所凸显。
任何一种锻炼是否都会产生这些令人满意的效果仍是个未解的模棱两可的谜。“是否这些运动是消耗体力的至今还不清楚”，心理学家和神经科学家阿瑟·F克莱默表示，（伊利诺伊大学贝克曼研究所的主任及对运动和大脑研究著名专家）。在过去的几年里对这方面的研究已发现，那些一年以来坚持举重，不做额外的运动的老年人群，他们的认知有所提高。但是截止目前大多数研究和在大量动物身上的实验发现，跑步和其它有氧运动可以提高认知。
然而，不管什么样的运动，来自多数最新的科学领域消息称，锻炼没必要耗尽体力来使大脑达到有效的结果。在2011年一项关键的项目中，分配
120位老年人去散步或是做些拉伸运动，一年以后，那些散步的人有了较大的海马。同时，那些拉伸运动者海马量下降到正常的萎缩状态。散步者展示的脑源性神经营养因子程度较那些拉伸运动者高，而且在认知测试中表现也比较好。
研究人员总结到，实际上，散步者又重新获得2年甚至以2年上的海马的活力。也就是说仅仅通过散步，65岁可以获得63岁的大脑。对于那些担心随着他们的年龄渐增，智力会下降反应会迟钝的人来说，这无疑是一个振奋人心的消息。
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