在南美的一个洞穴中，考古学家们挖掘出一个有几百万年历史的营火残骸，并且发现了少量动物骨骼碎片和植物燃烧的灰烬。这是我们人类祖先——可能是先于人类出现的直立人——他们做饭的最古老的证据。
当然，从原始粗略的一顿饭到厨师用厨灶准备的多样美食或者用微波炉加热的快餐，这是一个漫长的过程。但是如果没有祖先们的创造，我们可能至今也无法享用那些美味的烤鸡胸和炸薯条。一些科学家们认为，烹饪在人类进化，生存和早期人类的进步中，发挥了至关重要的作用。烹饪帮助人类从衣衫褴褛的、生活艰难的狩猎者和采集者转变为主宰地球的生物。而且，在那之后，烹饪一直在很多方面对人类文明产生强大的影响——不仅仅是填饱肚子，它还滋养了人类的文化和礼仪，进而构成了人类社会属性。
促使早期人类烹饪的原因可能很简单。烹饪的食物似乎比生的要美味。而哈佛大学生物人类学教授Richard Wrangham（著有生火：烹饪是怎样使我们成为人类）则认为烹饪给人类带来的好处远大于此。厨师在加热的过程中，使食物发生了化学变化。植物细胞壁软化从而释放出它们储存的淀粉和脂肪，肉的结缔组织被破坏使得肉的营养价值也更容易被吸收。因此人类从食物中获得了更高的热量；烹饪过的燕麦、小麦、土豆能提供超过未加工时30%的热量。
因此，Wrangham和其他一些学者认为，人类祖先能够吸收足够的能量去供给不断进化发展从而变大的大脑。同时，由于他们不再需要庞大的内脏去消化生硬的食物，人类的身体形状也进化的更纤细和柔软。而且通过烹饪，食物更容易咀嚼，人类不需要再像大猩猩那样每天花费4-7个小时用于咀嚼食物。这给他们节省了大量时间去做其他事情，比如学习和发展语言。
Wrangham写道，烹饪可能也导致了以性别划分的劳动分工和配偶选择。从食物中迅速获得热量后，男性打猎者能回到野外追打更多猎物，而女性则待在家中专心烹饪肉和采集到的其他植物。但这种分工也把女性烹饪者置于被抢掠的危险之中，饥饿的男性可能被食物的味道吸引来。所以为了保护自己，保证自己和孩子有食物吃，女性发现与一位能保护自己又能提供食材的男性结合是有利的。Wrangha认为这很可能是形成延续至今的一夫一妻制以及性别不平等现象的一个因素。
但烹饪对文明的影响远不止这些。在古罗马，美味的食物是地位的象征，社会因此发展出一个备受追捧的厨师奴隶阶层，他们竞相为贵族提供最美味的菜品。此外，在他们手下还有面包师，研磨师，采购人，墩子（切菜的）等等。
在14世纪和15世纪的欧洲，人们在厨房里烹饪的食物甚至成为各种经济、社会阶层更加明显的分界线。贵族们甚至开始收集和出版菜谱，“那些菜品比任何其他菜品都更美味，更适合国王们和王子们的口味，而不是那些低等的平穷人能享受的。”当时一位烹饪作家说。
在19世纪的美国，普通老百姓烹饪食物的体验被科技改变。大规模生产的铸铁灶炉有高高的炉盘，相比以前的灶台，人们不需要经常弯腰以及搬重物，而且能让厨师在一个炭火或者柴火上同时进行多项烹饪，比如一边烧水一边烘培。
与此同时，铁路使城镇里的人们能够从好几英里外的农场里得到比较新鲜的食物，这使人们烹饪的食材种类比以往任何时候都多——肉、家禽、鱼、蔬菜和水果。
到了20世纪，像打蛋器和苹果削皮机这样的新型省力小机器流行起来；例如，一位食谱作家推荐每位主妇必须拥有139种各不相同的炊具。这毫无疑问使美国人的生活变得更健康和快乐。
随后的几十年，厨房变小了。为家人做饭，一个曾是一个好几代人一起参与的活动，如今越来越成为了主妇一人的任务。罐头汤和方便食品变得普遍，这无疑缩减了烹饪的乐趣和成就感。但是据食物历史学家Elizabeth Demers 和Victor Geraci说，二战之后，情况发生了转变。美国人访问欧洲并带回法国人食用新鲜蔬菜和尽情享受菜肴的理念。中南美洲和亚洲的移民也将新的食物带到美国人的餐桌上。因此，美国人开始寻求新味道以及新的烹饪技巧。越来越多的人将烹饪和享用美食当成感官和艺术的体验，作为我们生命中重要的一部分。
到了21世纪，人们甚至更普遍趋向于将烹饪当做一种乐趣和享受，而不仅仅是营养物质的来源。美食作家Michael Pollan认为从20世纪60年代中期开始，典型的美国家庭用于烹饪的时间已缩减了一半，仅为每天27分钟。但与此同时，令人感到矛盾的是，“我们谈论起更多烹饪的事情——我们看美食节目，读美食书，去那些可以看见烹饪过程的餐厅就餐，”他写道。除此之外，越来越多顶级大厨出现在电视真人秀里。他提出，烹饪“如今不知怎么已提升为一个受欢迎的观赏娱乐了。”
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