据联合国教科文组织统计，中国明清时代的长城大约已有百分之三十在抵抗不利的自然环境和人类鲁莽的行为(包括偷砖回家建房子)时消失无踪。
长城绵延上千里，从东海岸的山海关起至承受着戈壁沙漠狂沙侵袭的嘉峪关止。长城有些地方早已破败不堪，据估计它的长度在9012至20921公里之间，这取决于是否将破败部分计算在内。另外，虽然它很长，但它并不像有些人说的那样能从太空中看到它。
长城最先于公元前三世纪开始修建，但大约6437公里长的长城修建于1368-1644年间的明清时期，这其中包括如今游人如织的首都段长城。
如今约有1931公里的长城随着时间消失在了历史长河中。有些是被风化了，同时长城砖墙里生长的植物加速了它的腐化。中国长城学会副会长董耀会说：“城墙用砖块和石头建造，它们无法抵抗住风雨的长年侵蚀。许多烽火台正变得摇摇欲坠，可能夏日里一场暴雨就能让它毁于一旦。”
游客和当地居民的活动也损害了这个世界上最长的人类建筑。
河北省北部卢龙县的贫穷村民们常常将位于他们村子里城墙上的厚重的灰砖敲下，用以建造房屋；或者被当地居民刻上中国字并以每块30元的价格出售。
中国法律规定，擅自从长城城墙上拿下砖块的人最高可被罚款五千元。河北省文物保护官员贾海林说：“但并没有具体的组织来强制保证这些法规的实施。城墙若被损坏，只能上报给当地更高级的政府组织；若损坏发生在两省之间，问题就更难处理了。”
针对不发达地区长城的勘探和近些年来人们休闲活动的增加，让这些地方的长城接待了更多它们可堪承受的游客，导致它们严重损坏。
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