尴尬时刻不一定要发生在人前，即便你一个人独处的时候也会让你自己感到尴尬。想想这位21岁依旧尿床的大学生(最近一项研究也将他的事例囊括在内)。他拥有一个私人房间；除他之外没有人会知道他有这种夜间难以控制膀胱的难题。但他自己每每思及21岁的他到现在还尿床就会觉得很尴尬。
这种想法听上去并没有什么令人惊奇的地方，尤其是一些常常在私下做傻事的人。但对心理学研究人员而言，这是一种完全不同的思考尴尬境地的方法。长期以来尴尬都被当做一种社会情绪，它取决于你在做可笑事情的时候是否有人看到。长期以来理论认为尴尬的感觉是在警告你已经违反了某些社会规范，让你纠正方向，必要的时候让你道歉，让你不至于失去现在的地位。人们一直认为尴尬的社会本质是解释这一感觉的生理反应，尤其是脸红，以提醒别人你现在的情绪状态。你知道自己搞砸了事情，对此你也适当地感到了尴尬。
但最近一项发表在消费者心理学杂志上的研究认为不论失态发生在人前还是人后，我们都会同样感到尴尬。美国密歇根大学的Aradhna Krishna及其同事认为比起违反社会规范，人们在违反自己定下的标准时更有可能会感到尴尬。换句话说，当你进行自我评判时发现你的行为与你的自我形象不相称使，你就会感到尴尬。
研究人员在一项试验中要求参与者们写下他们当众或者私下经历的尴尬时刻，并评定他们的尴尬等级。他们发现两种情况下的情感强度并无明显差别。在另外一个实验中，他们要求一组男性想象他们因为阳痿而去买伟哥的场景；有些男性被要求思考如果他们在大庭广众之下购买伟哥会有何感觉，其他则被要求想象在网上购买伟哥的感觉。这两组男士感觉到的尴尬程度一样。
这些针对调查对象的初步调查被关于情绪的研究大幅度忽略。由于他们的研究使用了自我评量和思考实验，因此尚不清楚这些结果在现实生活中究竟有多少实用性。另外，谈及私下的尴尬时刻，你也必须体谅对研究人员吐露他会尿床的志愿者。他的身份并未对外透露，但你可以想象得到当他看到研究报告的时候可能会经历的尴尬，因为研究标题写着：“21岁的尿床者——尴尬是一种私人情绪”。
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