简要地谈谈橄榄球的历史吧。
19世纪以前，任何用脚踢的球类运动都统称为“Football”。只是这些球类运动的规则各不相同，一些允许用手"抱球奔跑"，另一些则禁止用手，只允许“用脚踢球”。
据说美式橄榄球的“祖先”——英式橄榄球的发明就是因为一个英国人厌倦了禁止用手的规定，捡起球就跑。为了维护这个比赛的规则，其他运动员向那个哥们的身上扑了过去。一个有趣的消遣活动就这样演变成了可以抱球奔跑的橄榄球球比赛。这件事的真假虽然无从考证，但是橄榄球球起源于前殖民时期欧洲农民的一项运动却是众所周知的。
美式橄榄球最早可能起源于19世纪美国精英学校学生们玩的一些球类运动。大约在1820年，普林斯顿大学上演了一场相当激烈的抱球奔跑橄榄球比赛，与此同时，达特茅斯学院的学生也在进行一场踢球比赛。达特茅斯橄榄球赛著名的“Old Division Football”规则制定于1871年。第一个编写出规则的球类运动就是受人欢迎的英式橄榄球，这一规则也运用于1845年的比赛中。
第一支橄榄球球队
虽然关于第一美式橄榄球队的归属仍争论不止，但大多数体育历史学家认为第一支是成立于1861年的波士顿奥奈达市橄榄球俱乐部。没有人知道这家俱乐部的比赛规则是抱球奔跑，用脚踢球，还是各种方式混合。与此同时，大家所熟知的英式橄榄球开始在加拿大兴起。加拿大蒙特利尔俱乐部成立于1868年，据说玩的是英式橄榄球的变种。这成为加拿大橄榄球的源头，也因其日后对美式橄榄球的发展产生了巨大影响而显得意义重大。
大部分早期橄榄球比赛所遵循的规则尚不清楚。然而，1869年罗格斯学院与普林斯顿大学进行的那场“出名”的比赛让我们对过去有了一些了解。两支队伍各有25名队员，分别为11名“fielders“，12名“bulldogs”和两名“peanutters”，这两名“peanutters”的任务是在对方球门附近跑动，以便在一些对方疏于防守的位置上进球得分。这也说明在当时没有”越位“犯规这一说法。这种美式橄榄球和当时的英式橄榄球非常相似即队员可以进球得分，但触地，投球，抱球奔跑是不被允许的。
虽然全国橄榄球联盟（NFL）声明早期球类运动是基于英式足球演变而来的，而非英式橄榄球。但这项运动的确起源于校际间的足球比赛。四年之后，耶鲁大学，哥伦比亚大学，普林斯顿大学和罗格斯学院统一制定了第一套足球比赛规则。然而，这些规则禁止球员用手投球或抱球奔跑。这就是早期的英式足球。
高校橄榄球的创立
美式橄榄球的形成要感谢哈佛大学。哈佛大学的球员们提前知道四所学校统一制定的比赛规则中禁止球员用手去碰球，所以他们没有参加那次比赛。哈佛坚持自己的玩法并于1874年和加拿大的麦吉尔大学，1875年和耶鲁大学进行了橄榄球比赛。由于这类比赛非常受欢迎，美国其它大学也开始组建自己的英式橄榄球队。最终，哈佛、哥伦比亚、普林斯顿和耶鲁于1876年共同举行了橄榄球会议，会议上四所学校一致通过英式橄榄球联合会规则，但做了两项重要改变，如果对方球队射门得分，那么攻方持球触地得分（达阵）将不会被取消
沃尔特·坎普被公认为“现代美式橄榄球之父”。1880～1883年期间，这位耶鲁大学橄榄球队教练对比赛提出了几项重要调整：规定每队11名球员，比赛采用更小的场地和对阵开球法——即运动员持球后退双方开始比赛。另外一项更为重要的改动是：如果攻方球队在三次进攻之后无法前进五码，那么将把球权交给对方。坎普还建立了标准的队形：7名锋线队员，1名四分卫，2名中卫和一名后卫。多亏了沃尔特·坎普，我们所熟知的美式橄榄球才最终得以成形。
橄榄球场地在历史发展的过程中同样经历了一系列的改变。场地的长度从最初的120码减少至不到100码（不包含两边达阵区）。场地的宽度也从曾经的100码改为现在规定的55 1/3（49公尺）宽。最初大学橄榄球比赛中使用的橄榄球最宽的部位也不过直径23英寸，形状类似一个椭圆形。如今使用的美式橄榄球是一个球体中央位置周长为20.75英寸的扁长椭球形。另外达阵曾经可以为球队赢得两分，射门则可得5分。由于比赛规则的演变，得分制也随之发生了改变。新规则中将射门得分改为三分，达阵得分（触地得分）改为6分。
橄榄球逐渐在大众之间流行开来，1892年时杰出的球员们已经将这项运动作为自己的收入来源。1892年11月12日，耶鲁全美最佳守卫员威廉·赫夫林格正式成为第一位职业橄榄球选手。一家匹斯堡俱乐部支付他500美元与另外一家匹斯堡俱乐部进行比赛。三年后，第一场职业美式橄榄球比赛在宾夕法尼亚州举行，由Latrobe YMCA 对阵Jeannette Athletic Club。
运动员死亡与残酷的伤病
在接下来的十年里，美式橄榄球已发展成为一项以高伤病 率和高死亡率著称的运动。仅在1905年就有18名运动员死亡。由于缺乏保护性装备和使用连环进攻阵式，队员们倾向于拉扯持球队员阻止其前进获得额外码数，这些都是造成运动员死亡的原因。1905年开始了新一轮的改革，如在攻防线之间设置中立区，以及要求每队有至少6名球员于攻防线列阵。也是在这一时期，与英式橄榄球不同的前进传球正式成为美式橄榄球的标志，并得以合法化。
然而，这些改变是远远不够的。1980年，又有33名橄榄球运动员死于这项运动。1910年，12种连环进攻阵式最终被禁止，并引进了更多的身体护具，这些措施大大减少了伤死伤人数。在这期间还增加了第四次进攻机会，并将达阵的得分提高至6分。
职业橄榄球登上历史舞台
直到1920年，第一家职业橄榄球联盟才得以成立。奥林匹克选手吉姆·索普当选为美国职业橄榄球协会主席，其中11个队伍全部来自美国中西部地区。1921年这一机构将名字改为了大家所熟悉的美国国家橄榄球联盟（NFL），同年联盟开始发布官方排名。早期的NFL是松散的，球队经常来来去去，高校橄榄球仍然以比赛这一主要形式。然而，随着像本尼·弗里德曼和瑞德·葛朗奇这样的高校橄榄球明星加入职业赛事，职业美式橄榄球开始受到大家欢迎。一年一度的锦标赛开始于1933年，截止至1934年几乎每一个小镇的橄榄球队伍都来了城市。
大约在第二次世界大战后期，为争夺粉丝群体，职业橄榄球队开始与高校橄榄球队进行对抗比赛。多亏了“T字攻击队形”的发明，比赛的分数更高，节奏更快。在克利夫兰·拉姆斯加入路易斯安娜州后，第一支西海岸球队也得以成立。到1950年时，职业橄榄球已经成为美国主要的体育运动之一。粉丝们可以通过电视表达他们对保罗·宏纳、强尼·尤尼塔斯和鲍比·莱恩等明星球员的喜爱，为他们欢呼加油。橄榄球运动的人气不管飙升，最终不得不扩展成两个联盟，但这一尝试不久便以失败告终。1970年美国足球联盟（AFL）和全国橄榄球联盟（NFL）合并，并形成了两个“联合会”——美国橄榄球联合会和国家橄榄球联合会。这次合并还产生了如今人们为之疯狂的美国橄榄球“超级碗”大赛——多年来在美国收视率最高的电视节目。同年，另一重要的美国橄榄球机构——“周一夜足球“也得以成立
直到今日，高校橄榄球和职业橄榄球依旧流行，全国的粉丝们每个周六日都会观看比赛。正是多年来一次次谨慎的规则修定与增添，才使如今这项体育赛事比历史上任何时期的节奏更快，伤害更小。正是美式橄榄球在观众心中的超高人气，才使得它能够传播到墨西哥、欧洲甚至日本，得以继续繁荣和发展。
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