在很多饮食文化中——中国、法国、哈萨克——吃马肉很寻常，甚至视之为珍馐美味。但在英美等许多现代英语国家中，即使是肉食爱好者也会向马肉说不。
有证据表明，人类早在旧石器时代就开始食用马肉了。然而，长久以来，食用马肉一直让人们感到为难。马通常被视为人类的伙伴和有力的工具。“我们认为马是通人性的，但人们一直有着食用食草动物的传统，”纽约大学的食物研究教授Amy Bentley说，她表示自己从未吃过马肉。“所以我肯定，人们把马想成食草动物吃起来就不会有负担。”
很多宗教也反对吃马肉。例如，犹太教和伊斯兰教反对食用某些动物，信条中就包括不得食用马肉。基督教也不例外，在公元732年，教皇格里戈里三世颁布了法令，将食用马肉的人视作异教徒(这很可能是为了把马留作更具实用价值的事上，例如战争)。这个法令对于基督徒不吃马肉有着深远的历史影响 。
不同国家之间，马肉的生产和食用的文化也不同，但多半情况下，食用马肉是出于必要。Bentley表示，“马身上肉质丰富高达数百磅，如果你要吃某个动物，那你肯定选肉多的。”
在英美等国，战争和经济衰退时其他可食用动物供应不足，人们便开始吃马肉。马肉也因而被称为穷人吃的廉价肉类。
过去马肉被视为理想肉类，食用马肉的寻常景象在英美国家持续到19世纪30年代。如今，英美两国却对食用马肉的问题很敏感。
在美国，随着经济的发展，禁食马肉的传统的一再宣扬，人们对食物也更加挑剔，马肉的消耗量在逐渐减少。
实际上，马肉的食用一直处在一个循环之中。《纽约时报》上一篇2007年的报道显示，马肉的流行周而复始。例如，在1950年的俄勒冈，马肉重上餐桌，《时代》杂志甚至顺应潮流刊登了关于烹调马肉的文章。《价格经济学》杂志的一篇文章指出，在1970年代，经济衰退的后期，牛肉价格飞涨，康涅狄格州的商店开始售卖马肉。马肉的流行也使得它有了专门的食谱。
吃马肉也不仅是因为贫困，也有其传统原因。直到1970年代哈佛教授俱乐部一直把马肉列在菜单上,这很大程度上是由于食用马肉是一种禁忌，以此显得俱乐部的高级。他们只在送货卡车很难到达俱乐部时才停止供应马肉。
但是从1980年代开始，食用马肉变成了一种文化上的罪恶。在1981年，食用马肉引起了风波：澳洲的食物生产商被发现他们卖到美国的牛肉其实是马肉(和袋鼠肉)。这些肉被送往Jack in the Box快餐店用于制作玉米卷饼。马肉还没到食客的嘴里，但是这家快餐店使用马肉多年的流言早已传开。
在2013年，英国又爆出了举国震惊的丑闻：很多商店和快餐店拿马肉当牛肉卖。有些是把马肉掺杂在牛肉中，更有甚者用百分百马肉当牛肉卖。这个丑闻在媒体上炒的火热，针对非法肉类来源的多宗调查也随即展开，超市货架上数以百万的汉堡也因此被召回。
在不知情的情况下食用了禁忌的肉类对宗教的影响很大，但担心马肉中含有兽药影响健康则有点多虑。实际问题出在供应链，他们偷偷地用马肉替代广告上所宣传的肉类。但不管真相如何，公众对此非常反感。
根据BBC2014年的一篇报道，马肉风波使得很多英国人直接跑到肉店买肉，以免买到可能混有马肉的预处理肉类。风波过后，在谈到人们对速冻肉类有多失望时，一位消费者研究公司的代表说：“人们看到那些速冻肉类就会想到马。”对许多人来说，马并不是用来吃的。
从法国到德国，再到意大利，许多人仍然喜欢吃点马肉。墨西哥和加拿大还在向全世界出口马肉(美国甚至在2007年以前也是有马屠宰场的。)但马肉仍然不断走上新闻头条。欧盟正致力于加强监管防止2013年的丑闻重现。而在禁食马肉的国家，时不时地传出走私马肉的新闻。英语国家也许会在未来会接受食用马肉，但在那之前，还是管住自己的嘴巴，因为马是人类的朋友。“我希望《小马宝莉》的流行能阻止这一天的到来，”Bentley说，“毕竟我们身边有很多这样的伙伴。”
[lee via atlasobscura]
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