我们在思索地外生命时，总会先考虑水——它们也许生活在木卫二的海底，也许畅游在土卫六的甲烷湖泊。不管怎样，我们总在寻找液体，因为地球生命起源于水。但最近，华盛顿州立大学的科学家发现，生命能够存活在水分极少的环境中，甚至是像木星那样的干旱星球。
南美洲的阿塔卡马沙漠是全世界最干旱的沙漠。那里几十年都不曾降雨，干旱程度可比火星表面。科学家早已知道，这类极端干旱的环境中存在微生物。但他们并不确定，这些微生物是定居于此，还是由于天气模式而暂时迁居于此。这回，研究人员发现，这片沙漠能够长期维持微生物的生命。
2015年，阿塔卡马沙漠出现了一场极为罕见的降雨。降雨过后，研究人员造访此地，发现土壤微生物激增。两年后，他们重回故地，发现相同的微生物群落仍在那里，但它们开始脱水、休眠，等候下一场降雨。
人们认为，某些极端环境不可能存在生物。但其实，生命能够设法在那里顽强地存活下来。既然地球存在这类极端生命体，那么宇宙也一样——既然地球最干旱的环境也存在生命，那么火星等类似干旱星球也可能存在生命。
当然，这并不意味着火星必定富含生命，但这项研究指出了这种可能性。由于火星曾经富含液态水，因此可能演化出了细菌。而随着火星逐渐干涸，细菌也逐渐适应了在地底下生存。由于火星比地球寒冷得多，类似微生物群落的生存可能依赖偶尔融化的土壤冰或降雪。
接下来，研究人员打算探索地球的极端严寒及高盐分地区，从而研究更多类似火星的环境。他们希望了解那些微生物如何在极端环境中生存，从而更有针对性地探索火星。
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