地球正在被另一个星系的不可见的古老能量轰炸

地球正在被没人能明白的不可见光线连续轰炸着。

这些超短、超强的古老能量脉冲也被称为快速射电暴(Fast Radio Burst，FRB)，是无法被看见的宇宙中最亮的闪光。它们在时间和空间中行进了数十亿光年，光亮的强度相当于近100颗太阳，然后在抵达地球天文望远镜的范围时的几毫秒里转瞬即逝。由于它们是无线电波，做出这些的同时它们还保持着肉眼不可见。

这些神秘的脉冲会是超大质量的超新星发出的遥远的闪光吗？还是说出自宇宙中自转速度最快的中子星的狂野自转？或许是外星人飞船飞越宇宙时产生的推力？没人知道确切的原因。但自2007年首次被发现后人类只检测到30次FRB，天文学家认为它们可能是一种不会停歇的现象，只是人类的现代科技无法完全捕捉到它们。

10月10日一篇发表于《自然》杂志上的文章为这一主张增加了证据，这多亏了澳大利亚高科技的天文望远镜。

“我们在一年中发现了20次快速射电暴，几乎是自2007年它们被发现后全世界范围内检测到次数的两倍，”文章的第一作者、澳大利亚斯威本科技大学和国际射电天文学研究中心(ICRAR)的天文学家Ryan Shannon在声明中表示，“我们也证实了快速射电暴是来自于宇宙的另一侧，而不是我们银河系的旁边。”

星际间的一只棒球捕手手套

在Shannon和他同事们的新研究中使用了澳大利亚平方公里射电阵(ASKAP)——一个由36个完全相同的天线连接至一个单独的强力的射电望远镜的阵——来在比以往更宽广的范围内监测FRB。

ASKAP坐落在西澳大利亚偏远的灌木丛生的平原上，每一个ASKAP天线都以略微不同的角度监视着天空，同时盯着240平方度的太空。据研究人员所说，这个射电阵监视的一窄道天空“是满月区域的1000倍”，成为了捕捉星际间射电传播的最棒的“棒球捕手手套”之一。

那么，当你捕捉到FRB以后该干嘛呢？首先，问它是打哪儿来的。贫僧自东土大唐而来，前往……

绘制缺失物质的地图

在过去的一年中记录到了20次新FRB之后，ASKAP的科学家也能够预测每一个光脉冲在宇宙中行进了多远。随着FRB汹涌穿越宇宙，在它们穿过银河间充满灰尘和气体的云体时会减慢速度并拉长光的波形。

“然后抵达地球的FRB会以传播速度不同的波长在略微不同的时间中被望远镜捕捉，就像游泳比赛中抵达终点时的运动员，”文章的合著者Jean-Pierre Macquart在声明中表示，“不同波长的抵达时间可以告诉我们FRB在旅途中穿越了多少物质。”

已知的脉冲的传播波长越宽，在撞击地球之前它就越可能在宇宙中行进了巨远的距离——或许有数十亿光年。事实上，Macquart说，研究FRB甚至可以帮助天文学家来搞清在星系间存在着什么种类的物质。

根据今年早些时候发表的一篇研究文章，科学家认为宇宙中大约3分之1的由质子和中子构成的普通物质(也被称为“重子物质”)存在于遥远恒星间某处的气态云之中的。研究FRB如何在天空中某个特定部分里变形和减速可以帮我们精确的查明这些重子物质云的位置。

“FRB可以作为宇宙灯塔，”Macquart在新研究论文附带的视频中说，“事实上它们能够找到那种物质，找出它在宇宙中潜伏的位置，然后找出我们究竟缺失了多少东西。”

对这些不可见的宇宙光线爆发的进一步研究能为我们完整未知宇宙的地图迈出一大步。