众所周知，细胞突变是导致癌症的原因，但我们对于突变的最初的起源却知之甚少。
现在，科学家们震惊地发现，即使是健康人的组织也可能被突变基因所“淹没”。
“我们发现，当人到中年时，它们可能比正常细胞具有更多的突变体。”来自英国Wellcome Sanger研究所的肿瘤学家和癌症研究员Phil Jones说。
Jones的团队使用基因组测序技术绘制了死亡时年龄在20至75岁之间的9名遗体捐赠者的食管组织中的突变细胞群。
因为这些人没有已知的慢性疾病和/或食道问题的病史，他们的组织被认为是健康的——但正如研究人员所发现的那样，健康并不意味着没有细胞复制时不会产生突变基因。
“在显微镜下，食管组织看起来完全正常，”Jones说,“在分析其遗传物质之后，我们震惊地看到健康的食道充满了突变细胞。”
他们跟踪2015年的一项研究，后者发现健康的眼睑皮肤细胞含中有大量的体细胞突变——随着年龄的增长，细胞分裂时出现各种突发状况诱导基因变异，且不会遗传给后代。
该研究发现，实验分析中25％的皮肤细胞至少携带了与癌症相关的体细胞突变类型中的一种。
为了搞清楚人体内更深处是否也发生着一样的事情，研究人员检查了人类的食管组织；虽然最新研究仅基于9个捐赠者的样本，但结果表明，随着年龄的增长，突变细胞会迅速堆积。
在二十多岁时，在健康的食管组织中每个细胞可能携带数百个突变基因，但再过几十年后，仍然健康且功能正常的组织里，每个细胞可携带超过2000个突变基因。
没有任何迹象表明所有这些突变都必然是恶性的，但考虑到其丰富性，我们或许需要对癌症的发展过程做重新思考，因为我们在健康组织里发现了与肿瘤有关的恶性突变。特别是一种名为TP53的突变基因(与大多数食道癌相关)出现在多达37％的健康的突变细胞中。
更令人费解的是，一种名为NOTCH1的基因(有助于控制细胞分裂)被发现在高达80％的健康细胞中发生突变——突变的发生率甚至高于食道癌。
假设，这种不协调性或许意味着某些突变甚至可能是身体应对衰老和疾病的一种策略——比如说保护细胞免受肿瘤侵害——研究人员将其描述为健康组织中的“体细胞突变和复制过程相互竞争的隐秘世界”。
这只是初期的研究结果，但可以为我们提供一个全新的生物学视角，看看自己的细胞如何随着年龄的增长而“变异、竞争和进化以构建成组织”，该研究的共同主要作者Inigo Martincorena解释道。
“鉴于这些突变对癌症的重要性，值得注意的是，到目前为止，我们还没有意识到这种现象普遍的程度。”
《科学》报道了上述发现。
本文译自 sciencealert，由译者 majer 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
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