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1957 年、1968 年、1977 年和 2009 年都爆发了全球范围的流感。
流感大流行就像地震、飓风和海啸：它们发生时的情况比其他流行病更严重。认为人类不会再发生类似 1918 年流感大流行的想法是愚蠢的。
明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任Michael Osterholm
1918 年 1 月至 1920 年 12 月，全球性爆发 H1N1甲型流感疫潮。这是由一种称为西班牙型流行性感冒（Spanish flu）引起的传染病，共造成全世界约 5 亿人感染，5 千万到 1 亿人死亡（当时世界人口约 17 亿人）。它在全球平均致死率约为 2.5% - 5%，一般流感的致死率是 0.1%。
一个世纪以后，虽然人们似乎解决了天花和鼠疫，但是流感从未被解决。数据显示，每年仍有 25 万至 50 万人因此死亡。每一年季节性流感情况不同，动物宿主也可能引发流感病毒的进一步传播，离我们最近的一次全球性流感疫情是 2009 年的甲型 H1N1 流感，它是一种新型流感。
鉴于病毒的变异性及其它在自然界中的持续存在（一般认为野生水鸟是病毒的最大宿主），专家们一致认为，出现像 1918 年传染性强、致命性高的流感大流行只是时间问题，甚至情况会更糟糕。
“流感大流行就像地震、飓风和海啸：它们发生时的情况比其他流行病更严重。认为人类不会再发生 1918 的事情的想法是愚蠢的。” 明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任 Michael Osterholm 说。
我们无法预测这种情况的发生，只能做一些有根据的猜测。圣杰德儿童研究医院传染病科的 Robert Webster 表示，刚开始病毒影响范围取决于我们能否在足够早的时间发现它，有一些系统正在做这件事：世界卫生组织在世界各地设有 6 个关键实验室监测病毒，一些农业实验室也对家禽和猪的样本做同样的事。
“我们的监测工作尽一切所能，但是我们无法监测世界上的每一只鸟、每一头猪——这本身就是不可能的。” Robert Webster 说，“我们只能祈祷足够好运，流感病毒刚好在我们监测范围之中。”
流感在不同时间、不同国家的影响程度有所不同。
首先是范围。流感一旦进入易感染人群，就会迅速传播，早在发现之前可能被感染的人已经传播了一天。再加上今天交通工具的发达，一种病毒传播到全球可能只需要几周，而不是曾经的几个月。另外，世界上的人口更多、更密集了，相应当年 5000 万的死亡人数，今天的这个数字会达到 2.5 亿。
不同人群反应不同。当年的西班牙流行感冒致死率在不同国家的差异达到 30 倍，印度的感染人口有 8%，丹麦不到 1%。在 2009 年的甲型 H1N1 流感期间，墨西哥死亡率达 2%，但在墨西哥以外死亡率仅 0.1%。专家认为这种差异受到很多因素影响，比如当地人口此前接触过此类病毒有可能会产生抗体，或者由于遗传基因问题一些种族会显得更脆弱。
此外，流感的应对与各地卫生、医疗服务水平、经济水平息息相关。比如 2009 年很多墨西哥人在感到极度不适之后才来到医院，但为时已晚。对很多人来说这是一个经济决策，请一天假就会少一天的工资。如果没有医疗保险覆盖，一些人同样坚持不下去才会到医院。
如何应对流感？华盛顿大学传染病、流行病学专家 Lone Simonsen 说，疫苗是阻止流感大流行的最佳方法，但先要识别出病毒、生产疫苗、然后分发到世界各地，这件事并不是那么容易。
流感疫苗在 20 世纪 40 年代才开始供应，但研发过程普遍需要数月，就算成功研发，数量也不一定足够。全球范围内，在最初的 6-9 个月中只有 1% 的人能够接种疫苗。另外， 疫苗只是起到预防作用，目前的季节性流感疫苗最好的效果是 60%。
Chowell 指出，储备也是个问题，“虽然我们现在有达菲这样的药物可以对抗流感，但我们并没有为流感大流行进行储备。”
在 2005 年亚洲范围内的 H5N1 流感和 2009 年的 H1N1 流感后，很多国家都进行了新的订购储备。
有一个希望是，医学专家们能够研究出一种普遍适用的疫苗。
“研究正在进行当中，希望在下一次流感大流行前我们就能成功研发，” Robert Webster 说，“但此时我们离那一天还很遥远。”
题图来自 Pixabay
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