又是一年情人节。
在这个略微有些酸涩的日子里,NASA正式宣布机遇号任务终结。堪称传奇的这趟火星之旅,抵达了最后的终点。
机遇号的故事可以从2003年讲起。那一年,NASA向火星发射了一对火星车。
在那之前,有许多探测器尝试过在火星着陆,成功率只有50%。当时的火星上,漫游车也仅有一台,名为旅居者号,个头只有西瓜那么大。它在火星上活了83天,总共行驶了大约100米。
而这一回,NASA打算玩一票大的,那便是火星探测漫游者计划,由两台一模一样的火星车组成。它们的体重跟玉兔号月球车相当,接近200千克,是旅居者号的大约20倍。它们的身高则有1.5米,坐火车需要购买全票,长和宽分别是1.6米和2.3米。
机遇号是其中之一,另一台是勇气号。
确实,想要成功登陆火星,不仅仅需要勇气,还要有那么一点点机遇才行。
2004年1月25日,机遇号在火星子午线高原成功着陆,比先它一步着陆在火星另一边的勇气号晚了大约3个星期。它们的火星探险之旅也随即展开。
根据最初的计划,它们的工作寿命只有90个火星日,大约相当于地球上的92天。在这段时间里,只要跑一跑四周,看一看脚下的岩石和土壤,再多拍一些全景照片,大概就可以算是圆满完成任务了吧。毕竟,在火星上成功降落就已经是多少人期盼已久的成功了。
然而,这对火星车意志之坚韧,还是大大超出了所有人的预期。
勇气号最终在火星上工作了7年,超出设计寿命29倍还多。
机遇号还要更夸张一点。从登陆火星到今天,它的火星之旅持续了超过5000个火星日,总行驶里程达到了45.16千米,成为了有史以为活得最久、走得最远的地外巡视器。
可别小看这个数字——要知道,机遇号的“飙车”速度也才秒速5厘米,并不比乌龟的爬行速度快多少。在另一颗行星的荒野上,机遇号正是以这样的“龟速”,完成了一场全程马拉松的赛程。
在这一路上,它总共拍摄了21.7万张照片传回地球,带人类身临其境地领略了这颗红色行星今天的样貌。不过,观光旅游并不是机遇号去火星的全部任务,它还背负着重要的科学使命——寻找火星历史上存在过液态水的证据。
它的运气很好,着陆后没花多少时间,便在着陆点附近找到了水流侵蚀的沉积岩痕迹,发现了后来被称为“蓝莓”的赤铁矿微粒。这是一种需要液态水才能形成的含铁矿物。Mission accomplished!而此时,机遇号最初的90天任务才刚刚过半。
在随后漫长的任务拓展期间,机遇号作出了更多的发现,有些是预料之中,有些则是意料之外。
2004年,机遇号冒险驶入坚忍撞击坑内部,在坑壁上层层叠叠的沉积岩中找到了证据,证明这里在火星历史上曾多次被液态水浸润。
2005年,机遇号在行驶途中找到一块奇怪的石头,看上去跟其他的岩石不太一样,闪着金属光泽。这是人类第一次在地球以外的其他星球上找到陨石。
2007到2009年,机遇号深入考察了维多利亚撞击坑,在山脊上发现了更多赤铁矿。这里跟坚忍撞击坑一样,在火星历史上曾经长期存在过液态水。
2011年,机遇号抵达奋进撞击坑的边缘。在这里,它研究了更为古老的火星岩石,并在其中发现了大量的粘土矿物和石膏。这些发现表明,距今40亿年前的火星,表面不只长期存在过液态水,那些水还是中性的——既不酸,也不碱。
这意味着,早期火星上的水环境,或许适宜生命生存!
一路走来,机遇号的旅程并非一帆风顺。
早在2005年,它就曾经陷入沙地爬不出来。多亏地面工作人员模拟出脱困的路线,机遇号的旅程才得以继续。
2007年,机遇号经受了一场火星尘暴的考验。幸亏在那之前,它的太阳能板被尘卷风意外清扫干净,电量储备十分充足,才得以熬过尘暴带来的昏天黑地。
到了2014年,机遇号可能年纪有点大了,患上“失忆症”。它的固定存储器NVM无法写入数据,最后地面工程师只能让系统绕过这个存储器。
而在2018年,机遇号终于遇上了它生命中迈不过去的那一道坎。5月底,一场巨大的尘暴开始形成,并在一个月内“吞噬”了整个火星,来势汹汹远比2007年那场更加猛烈。
很快,奋进撞击坑就被黑暗笼罩,依赖太阳能的机遇号,断绝了唯一的能量来源。在“饥饿”、“衰老”和风暴摧残的多重因素下,6月10日与地球进行最后一次通话之后,机遇号失去了联系。
这场尘暴持续肆虐了好几个月,于9月开始消散。人们曾希望,当阳光再度照耀在机遇号上,它能像2007年那样苏醒过来,继续前行。
可惜,并没有。哪怕在NASA主动发送了800多条指令想要唤醒它之后,我们依然没有收到机遇号的任何回应。而眼看着火星上凛冬将至,苏醒的希望已经越来越渺茫了。
于是,在火星上度过了5352个日夜之后,在超出原定任务期限快要60倍之后,机遇号火星探测任务今天凌晨宣告终结。
机遇号,终于可以歇歇脚(车轮)了。
这并不意味着火星车时代的终结。早在2012年8月6日,新一代的好奇号火星车便已经抵达火星,在盖尔撞击坑内漫游至今。它的个头比机遇号和勇气号加起来还大,携带着更为先进的科学设备,在火星上寻找曾经存在过生命的迹象。
到明年,NASA的火星2020漫游车、欧空局和俄罗斯合作的罗莎琳德‧富兰克林号火星车也将从地球启程。中国也将首次发射火星探测器,其中就包括一辆火星车。火星上只会越来越热闹。
就像机遇号为后来的这些火星车铺平了道路一样,后者也将为人类未来亲自踏足火星打下基础。
或许,在不远的将来,我们有机会前往火星,找到机遇号火星车,对它说一句——
辛苦了,谢谢你!
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