每当夏天到来时，你尽可以期待看到各种充分利用温暖天气而飞行、咬人和急窜的小动物。可无论你是对这些令人毛骨悚然的小爬虫持容忍态度，还是说你很乐意再也看不到它们，你都可能会问自己：哪些是虫子，哪些是昆虫？
虫子和昆虫未必指的是同一种事物。虽然这两个词可以互换使用，并且昆虫主要出现在科学语境中，而虫子则被随意使用，但这两个术语之间的区别不仅仅在于语义学。它们都描述的是被科学认可的动物王国中的群体。
昆虫的界定范围比虫子更为清晰。昆虫纲动物是节肢动物门中的一纲，而后者还包括像蜘蛛一样的蛛形纲动物，像蜈蚣这样的多足纲动物，以及像小龙虾这样的甲壳纲动物。昆虫和所有节肢动物一样，都拥有分段的腿和被称为外骨骼的坚硬外层。
与一些其他节肢动物所不同的是，昆虫通常有六条腿、两条触角、一个分为三部分(头部、胸部和腹部)的身体。昆虫中包含许多你认为是虫子的生物。比如蚂蚁、蚱蜢、蜜蜂和苍蝇都是昆虫。
尽管所有虫子都是昆虫，但从理论上定义的话，并非所有昆虫都是虫子。真正的虫子属于一类叫做半翅目的昆虫。有一些特征可以将虫子与其他昆虫区分开来：大多数虫子都有一张稻草状的嘴，以便用于从植物中汲取汁液或是从动物中吸取血液。
此外，它们往往具有长而分段的触角，并拥有在靠近身体处坚韧而黝黑、在尾端则轻薄而透明的翅膀。真正的虫子包括臭屁虫、臭虫、水黾和知了。令人困惑的是，一些名字中有虫字的昆虫实际上并不是真正的虫子，比如瓢虫和六月虫(它们都是甲虫)。
从语言学的角度来看，虫子与昆虫之间的界限就变得模糊了。大多数人都认为任何四条腿以上的小型非海洋生物都叫虫子，其范围涵盖了从蜘蛛到甲虫，再到千足虫等所有生物。这就是为什么昆虫学家会将半翅目成员称为「真正的虫子」而不仅仅是「虫子」：因为即便是他们自己，也会在通常情况下滥用该术语。
本文译自 Mentalfloss，由译者 HTT110 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
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