假期不是被人堵在景区,就是被车堵在路上,地球上哪里还有人少的地方可以旅行吗?有的,将来你可以考虑来一场飞至 100 公里高空,到达亚轨道观测位置的太空旅行。
5 月 2 日,亚马逊 CEO 杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)的太空公司蓝色起源(Blue Origin)完成了 New Shepard 火箭的发射回收,其中载有 38 个微重力实验的太空舱在到达太空边缘后也成功返回。
New Shepard 火箭是蓝色起源测试了多年的可回收火箭,目标是把用户带到大约 101 公里高度的太空边缘,让普通人在发射和降落的过程中体验一把失重的感觉。火箭从发射到返回约需要 10 分钟,买票登机的乘客,还可以用 4 分钟来俯瞰地球。
这次是 New Shepard 火箭在 2019 年的第二次发射,这也意味着普通人距离近地轨道的太空旅行又近了一步(当然,这里暂时忽略了船票价格)。
▲ New Shepard 火箭顶部的太空舱
New Shepard 火箭主要由两个部分组成,分别是用于垂直发射的 BE-3 液氢液氧发动机,以及位于顶部用来搭载乘客的太空舱。
火箭点火发射约 2.5 分钟后,发动机与太空舱进行分离。此时,载有实验装置或乘客的太空舱会在惯性的作用下继续爬升至 100 公里。
▲ 太空舱着陆中
在航天领域,100 公里高空是大气层和外太空的分界线,又称为「卡门线」。太空舱到达卡门线后,会降落回到地球,并在下降过程中打开降落伞,最终着陆在沙漠的基地上。
发动机在分离后也会返回地球,并且会重新点火反推降速,在到达地面前伸出四条腿一样的降落架。
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New Shepard 火箭的发射和回收,就是发动机和太空舱分别按照各自的抛物线轨道进行起飞和着陆。
按照蓝色起源的计划,New Shepard 火箭是要通过降低火箭的发射成本,让普通人的太空旅行成为可能,他们在去年年底曾宣布,将在今年开始出售太空旅行乘客票。
不过贝索斯的目标才不可能仅仅是近地轨道的太空旅行。
2018 年 5 月,贝索斯在国家太空发展大会上表示,蓝色起源短期目标是要降低探索太空的成本,长期目标是让以后上百万人能够在太空中工作,进行月球殖民,将月球作为重工业区,利用上面不间断的太阳能,缓解地球上的能源压力。
重工业不适合地球。或许在 100 年后,在太空里从事重工业会更容易些,因为那里有更充足的能源。
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▲ Crew Dragon 发射
另外,蓝色起源的竞争对手 SpaceX 在今年 3 月初也完成了一次载人航天飞船的试飞发射。但是在 4 月底的另一次试飞中,载人龙飞船(Crew Dragon)在点火时发生爆炸,太空舱几乎完全被毁。
正如 NASA 和 SpaceX 所强调,「测试正是为了找出这种毛病,保证实际投入使用后能安全运行」。
正在试验的太空旅行项目依然会出现一些问题,但它正离我们越来越近。