过去十年间，考古学家发现了两块已进化出部分甲壳，但尚未如现代龟类那样长出无齿喙的史前龟化石。近日，考古学家又发现了一块有喙而无甲的古龟化石。这一发现，刷新了科学家对龟类演进的认知。 这只约2.28亿年前的“中国始喙龟”（Eorhynchochelys sinensis），体长超过2米，很可能生活在近岸，于浅滩中觅食。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所李淳研究员带领的团队，在贵州发现了这只古龟的化石骨架。
在天然栖息地的中国始喙龟（图片来源：中科院古脊椎动物与古人类研究所）
虽然这只史前长尾龟的身形，与现代龟类“飞盘状”的身形相似，但它的脊椎和肋骨尚未愈合形成甲壳。更重要的是，这只古龟的嘴的前部已长出了喙，但上、下颌的后部仍保留有牙齿。
一份最新的国际研究报告称，中国始喙龟先于其他古龟进化出了喙，但却没有长出像它们那样的背甲或腹甲，这体现出了镶嵌进化（译注：指生物体的不同部分进化速度不均的现象）的特点。从根本上来说，这一事实表明，某一现代动物的各类先祖物种，在不同时期演化出了不同特征，而这些特征最终全都表现在同一种动物身上。
“这块体格惊人的化石为我们提供了破解龟类进化之谜的又一线索，是一项振奋人心的发现。”上述报告作者之一、苏格兰国家博物馆的尼克·弗雷泽（Nick Fraser）说，“这说明，古龟的进化，不是靠那些标志性的特征循序渐进、逐渐累积而成，而是经历了一系列更为复杂的事件。我们的发现只是刚刚开了个头而已。”
此外，这只古龟的头骨特征表明，它属于双孔类爬行动物，与今天的蜥蜴、蛇同属一个门类。在此之前，科学家曾猜想，史前龟源于无孔类家族。
“基于中国始喙龟的双孔类头骨，我们知道，龟并不是起源于远古无孔类爬行动物，而是起源于进化更为彻底的双孔类爬行动物。”报告作者之一、芝加哥菲尔德自然博物馆的奥利弗·瑞皮尔（Olivier Rieppel）说，“这是板上钉钉的，争论结束了。”
至于Eorhynchochelys一词的含义，在拉丁文里指“喙龟之始”，即第一只有喙的龟；而sinensis则是“来自中国”。合起来，就是“中国始喙龟”的原文Eorhynchochelys sinensis。
中国科学院生物演化与环境卓越创新中心，以及加拿大自然博物馆的研究人员也参与了此次考察。该研究已发表于《自然》杂志。
*来源：菲尔德自然历史博物馆、《自然》杂志
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